Terwijl robotaxi's en andere geautomatiseerde voertuigen zich vermenigvuldigen op de Amerikaanse wegen, vereist vrijwel elk openbaar vervoersysteem in de Verenigde Staten nog steeds een bestuurder of machinist aan boord. Twee grote steden proberen daar nu verandering in te brengen.

Ambtenaren in Washington, D.C. hebben een plan ontwikkeld dat computers volledige controle over een van de metrolijnen zou kunnen geven, en Los Angeles wil een nieuwe, volledig geautomatiseerde route bouwen. Honolulu heeft er al een.

De projecten in Washington en Los Angeles—die jaren in beslag zouden nemen en nog steeds voor financiële en technische hindernissen staan—komen midden in een felle discussie over de veiligheidsrisico's en voordelen van geautomatiseerde treinen, en over de vraag of de aanzienlijke initiële kosten opwegen tegen de langetermijnbesparingen op arbeidskosten.

Voorstanders noemen de inspanning allang hard nodig en wijzen erop dat Amerikaanse steden ver achterlopen op tal van plaatsen in de wereld waar onbemande metro's, metro's of bussen rijden, waaronder meerdere steden in Europa en Azië, maar ook grote systemen in Canada, Australië, Zuid-Amerika en het Midden-Oosten.

"Het zou veel moeilijker moeten zijn om iets dat op de weg rijdt, met al die verschillende obstakels die op je afkomen, te automatiseren dan een systeem op een vaste rails," zei Baruch Feigenbaum, senior managing director transportbeleid bij de Reason Foundation, een libertaire denktank die heeft gepleit voor automatisering van openbaar vervoer. "Ik ken geen nette manier om dit te zeggen, maar eigenlijk is de wereld van het openbaar vervoer dé plek waar innovatie sterft."

Een halve eeuw automatisering, onderbroken

Pas in de afgelopen jaren hebben voertuigen op de weg van bedrijven zoals Waymo, Tesla en Zoox de leiding in automatisering in de Verenigde Staten overgenomen van spoorgebonden vervoerssystemen. De achterstand is opmerkelijk, want automatisering van rails is in de VS bepaald niet nieuw: machinisten zijn altijd onderdeel geweest van het metrosysteem in Washington, D.C., maar de treinen reden bij de opening 50 jaar geleden al met enkele geautomatiseerde functies. Na een dijke crash in 2009 werden die functies uitgeschakeld en in de afgelopen twee jaar weer hersteld.

Ambtenaren in de hoofdstad hebben de druk voor automatisering van de Red Line van de Metro inmiddels hervat. In Los Angeles loopt een milieueffectrapportage voor een geautomatiseerd spoor van een nieuwe ondergrondse lijn van het zware spoorwegsysteem van de stad, dat door het ruige terrein van de Santa Monica Mountains zou snijden.

Honolulu exploiteert ondertussen al een verhoogde bestuurderloze lijn—het meest uitgebreide geautomatiseerde vervoerssysteem van het land. Bij voltooiing zal de lijn 19 mijl lang zijn, waarmee de verhoogde bestuurderloze treinen die Detroit en Miami in de jaren tachtig als pilotprojecten openden, een monorail die hotels op de Las Vegas Strip verbindt, en kleinere systemen tussen luchthaventerminals worden overtroffen.

Niet elk experiment heeft stand gehouden. Een geautomatiseerde monorail in Memphis, Tennessee, sloot jaren geleden, en de bestuurderloze Jacksonville Skyway stopt binnenkort voor onbepaalde tijd vanwege bezuinigingen, ondanks oorspronkelijke plannen voor een nog groter geautomatiseerd systeem.

De schaduw van Fort Totten

Negen mensen kwamen om en velen raakten gewond bij een treinbotsing in 2009 nabij het station Fort Totten op de Red Line. De National Transportation Safety Board schreef de crash toe aan een onderhoudsprobleem in het geautomatiseerde seinstelsel dat treinen van elkaar scheidt.

Randy Clarke, chief executive van de Washington Metropolitan Area Transit Authority, zei in een interview met The Associated Press dat het probleem bij Fort Totten niets te maken had met het cruise control-achtige systeem dat in 2024 op de Red Line werd hersteld en vorig jaar op de andere Metro-lijnen. Desondanks gaf hij toe dat de crash de plannen van Metro voor verdere automatisering jarenlang heeft "verlamd".

"Dat was een grote mislukking, daar bestaat geen twijfel over. Wij doen nu niets meer zoals destijds," zei Clarke, die het huidige systeem "sterk gereguleerd, gedetailleerd gedocumenteerd en zeer bekwaam" noemde.

Treinen zouden al in 2033 zonder menselijke werknemer in de cabine kunnen rijden onder het plan van bijna 1 miljard dollar dat de raad van bestuur van Metro in april steunde om de Red Line te upgraden met veiligheidsvoorzieningen, waaronder beschermende schermen die voorkomen dat passagiers op de sporen komen. Clarke zei dat werknemers, zelfs als ze de treinen niet fysiek hoeven te besturen, nog steeds nodig zullen zijn om de sporen te onderhouden en bij noodgevallen te reageren.

Vakbondsweerstand

Vakbonden zijn hardnekkige critici van automatisering. John Samuelsen, voormalig werknemer van de metro van New York en nu internationaal president van de Transport Workers Union, zei dat vakbonden automatiseringspogingen in New York en elders hebben af geweerd, en noemde ze "een ramp die wacht om te gebeuren".

"Passagiers zullen het moeten stellen met een zelfevacuatie, wat een ramp is in een systeem dat op een derde rail draait," zei Samuelsen.

De schone staat van dienst van Honolulu

Honolulu opende drie jaar geleden het geautomatiseerde lichte metrosysteem Skyline om enorme verkeersknunten voor forenzen te verlichten, en breidde het vorig jaar uit. Vance Tsuda, projectdirecteur van het systeem, zei dat er geen enkele crash of letsel is geweest als gevolg van automatisering. Zelfs hybride systemen zijn minder veilig dan een volledig geautomatiseerd systeem, betoogde hij, omdat een mens veel eerder iets over het hoofd ziet, zoals een open deur, en een trein voortijdig vertrek toestaat.

"Als je iemand die beslissing laat nemen, kan die persoon een verkeerde beslissing nemen," zei Tsuda.

Maar David King, universitair hoofddocent stedelijke planning aan de Arizona State University die onderzoek heeft gedaan naar geautomatiseerd vervoer, zei dat het slagingspercentage perfect moet blijven om het publieke vertrouwen te behouden. Dat, zei hij, is de reden waarom de crash bij Fort Totten en andere incidenten rondom automatisering de technologie zo ver achter hebben gelaten.

"We tolereren een zekere mate van falen bij het bedrijfsleven, maar niet als de overheid het doet," zei King, verwijzend naar de verschillende raketten die Elon Musks SpaceX heeft laten ontploffen—een staat van dienst die, zo betoogt hij, het budget van NASA zou lamleggen als het in de publieke sector gebeurde.

Het bergdoorkruisende plan van Los Angeles

Misschien wel de meest ambitieuze inspanning voor automatisering van openbaar vervoer in de Verenigde Staten is de metrolijn die ambtenaren van Los Angeles hebben aanbevolen onder de Santa Monica Mountains. Het gebied behoort tot de beruchtste verkeersknelpunten van het land, met de bergen die de drukke werkgelegenheidshub van de Westside scheiden van de San Fernando Valley.

Er loopt al een metrosysteem onder dezelfde bergketen nabij Hollywood, maar die lijn heeft een bestuurder aan boord. Het nieuwe voorstel, dat in een milieueffectrapportage zit, zou kortere en frequentere treinen gebruiken, aldus Cecily Way, die toezicht houdt op de planning van het Sepulveda Project bij LA Metro. Net als het project in Washington zou de nieuwe lijn in Los Angeles stationsdeuren hebben om passagiers op het perron te beschermen tegen naderende treinen.

Feigenbaum zei dat automatisering van een grote vervoerslijn in Los Angeles of Washington de deuren kan openen voor andere steden om te volgen.

"Het geeft een signaal dat dit technisch haalbaar is en dat dit iets is waar andere systemen misschien naar zullen streven," zei hij.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.