Dolly Parton hielp Pigeon Forge, Tennessee, te transformeren van een klein bergdorpje tot een wereldwijde toeristische bestemming, met banen creëren, lokale bedrijven een impuls geven en iets terugdoen voor de gemeenschap in Oost-Tennessee die ze haar thuis noemde, aldus stadsmanager David Wear tegenover FOX Business.

"Pigeon Forge en Dollywood zijn eigenlijk samen opgegroeid," zei Wear. "Daarna nam het echt een vlucht en had het een enorme economische impact in onze regio."

Het countrymuziekicoon overleed op 25 augustus op 80-jarige leeftijd in Nashville na een "kort gevecht tegen kanker", bevestigde haar team tegenover Fox News Digital. Haar dood leidde wereldwijd tot eerbetonen en heeft de gemeenschap diep geraakt, waar de invloed van de ster verweven is met de lokale economie.

Parton ging in 1986 een partnerschap aan met de exploitanten van Silver Dollar City, een bestaand pretpark in Pigeon Forge, om Dollywood te openen. De attractie hielp Pigeon Forge "op de wereldkaart" te zetten en trok bezoekers uit heel de Verenigde Staten en de rest van de wereld, volgens Wear. Het park ligt nabij de toegang tot Great Smoky Mountains National Park, het meest bezochte nationale park van de Verenigde Staten, en de bredere regio trok al langer reizigers aan door de bergcorridor voordat Dollywood die groei versnelde.

"[Dollywood] is een prachtige plek. Het heeft Pigeon Forge niet alleen op de kaart gezet, maar op de wereldkaart, waar mensen weten dat Dolly hier vandaan komt en dat is waar ze aan denken wanneer ze naar deze regio komen," zei Wear.

Die bezoekersstroom heeft een domino-effect gehad voor bedrijven in de hele regio. Dollywood is volgens Wear ook de grootste werkgever van Sevier County en zorgt voor banen en lonen voor lokale gezinnen.

Vanaf het begin wilde Parton ervoor zorgen dat "haar mensen" werk konden vinden en een leven konden opbouwen in de gemeenschap waar ze opgroeide, zei Wear.

"Ze noemde haar thuis in Sevier County altijd 'mijn mensen'," zei hij.

Hoewel Pigeon Forge jaarlijks miljoenen bezoekers verwelkomt, bleef het volgens Wear een hecht stadje met zo'n 6.300 inwoners.

In de dagen na de dood van Parton delen locals persoonlijke verhalen over het entertainmenticoon en haar invloed op hun leven.

"Als je hier vandaan komt, heb je een Dolly-verhaal," zei Wear. "Iedereen deelt echt zijn ervaringen, eerbetoon aan haar en, denk ik, probeert waarschijnlijk ook een beetje beter te leven – een beetje leven zoals Dolly."

Wear zei dat Partons filantropie uiteindelijk wellicht zelfs een grotere impact heeft gehad dan haar rol in het opbouwen van de lokale toerismeeconomie.

"De economische impact is enorm. Maar ik denk dat de grotere impact op Sevier County en Pigeon Forge haar filantropische werk en haar liefdadigheidswerk is," zei Wear.

Wear zei haar gulheid zelf te hebben meegemaakt via het Buddy Program, dat de countryster begin jaren negentig lanceerde om het hoge aantal schoolverlaters in Sevier County terug te dringen. Leerlingen van de zevende en achtste klas werden gekoppeld aan een "buddy", en Parton beloofde elke leerling 500 dollar bij het behalen van hun highschooldiploma, aldus de website van Dolly Parton's Imagination Library.

Wear nam deel aan het programma en keerde later terug naar zijn geboorteplaats om in het lokale bestuur te werken.

"Dat was mijn eerste ervaring met haar," zei hij. "Het is gewoon geweldig dat ik die liefdadigheid mocht meemaken, haar een beetje leerde kennen en toen hier terug kon komen naar mijn geboorteplaats."

Parton kwam de regio opnieuw te hulp nadat verwoestende bosbranden in 2016 door Oost-Tennessee trokken. Via het My People Fund bood Partons Dollywood Foundation financiële hulp aan gezinnen wiens huizen waren verwoest of onbewoonbaar waren geworden.

"Dolly kwam, haalde veel geld op en gaf het aan haar mensen," zei Wear. "Dat heeft het verloop van ons herstel aanzienlijk veranderd."

Die inspanningen vormen slechts een fractie van Partons bijdragen aan Oost-Tennessee, zei hij. Haar liefdadigheid in haar geboortestreek groeide ook ver buiten de regio: de Imagination Library, die ze in 1995 oprichtte om gratis boeken naar kinderen te sturen, heeft zich inmiddels internationaal uitgebreid en wereldwijd honderden miljoenen boeken verspreid.

"Haar impact is aanzienlijk in onze economie, maar haar impact op deze gemeenschap en op de mensen hier is nog groter," zei Wear.

Janelle Ash van Fox News Digital droeg bij aan dit verslag.