Terugbetalingen van studiefinanciering verlieten Amerikaanse bankrekeningen als contant geld. Onderzoekers zeggen dat het volgende spoor liep via een Keniaanse cryptowallet.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie kondigde donderdag aanklachten aan tegen vijf verdachten in "Operation Ghostbusters", een onderzoek naar fraude met federale studiefinanciering met banden met een Keniaans netwerk, samen met de inbeslagname van meer dan $750.000 van een crypto-account dat toebehoorde aan een Keniaans staatsburger met banden met het schema. Officials omschreven de actie als de eerste internationale crypto-accountinbeslagname van dit soort door de Fraud Division van het ministerie van Justitie in Kenia. De zaken beslaan het District of New Jersey, het Eastern District of Virginia en het District of Nebraska.

Volgens de aankondiging van het ministerie van Justitie begon de vermeende pijplijn met gestolen Amerikaanse identiteiten en frauduleuze FAFSA-aanvragen, liep via Amerikaanse frontbankrekeningen en eindigde deels in digitale assets in het buitenland. De FAFSA — de Free Application for Federal Student Aid — is het formulier van het onderwijsministerie dat de geschiktheid voor federale beurzen en leningen bepaalt, de bron van de terugbetalingen die centraal staan in deze zaak.

Hoe de vermeende pijplijn werkte

Operation Ghostbusters richt zich op een grootschalig fraudeschema met studiefinanciering. Aanklagers zeggen dat deelnemers frauduleuze Federal Student Aid-accounts aanmaakten met gestolen Amerikaanse identiteiten en "ghost students" inschreven die nooit naar de les gingen. Terugbetalingen van leningen en beurzen werden vervolgens gestuurd naar rekeningen die werden beheerd door buitenlandse actoren en in de VS gevestigde geldkoerieren, waaronder Keniaanse staatsburgers. In het Amerikaanse systeem wordt hulp die het collegegeld overschrijdt rechtstreeks aan studenten uitbetaald als terugbetaling, wat een goedgekeurd hulppakket in besteedbaar geld verandert.

Volgens het ministerie begonnen community colleges en universiteiten rond 2021 verdachte FAFSA-aanvragen te markeren, waarbij terugbetalingen terechtkwamen op bankrekeningen die niet toebehoorden aan de genoemde aanvragers. Onderzoekers schatten de fraude inmiddels op ruim meer dan $200 miljoen. De FBI zegt meer dan $32 miljoen aan verliezen te hebben geïdentificeerd in vergelijkbare ghost-student-schema's, met nog eens miljoenen vermoed.

Aanklagers stellen ook dat fraudeurs gebruikmaakten van wat het ministerie "super intelligence" noemde om nepstudenten in klaslokalen te plaatsen en hun studiewerk te voltooien zodat de hulp bleef stromen. Veel geïdentificeerde slachtoffers hebben alleen een middelbare-schooldiploma en kwamen er later achter dat ze waren ingeschreven aan scholen honderden kilometers verderop — een herinnering dat het startpunt in elke zaak gestolen informatie van een echt persoon was, wat verklaart waarom de aanklachten aggravated identity theft omvatten.

In september en oktober 2026 identificeerden onderzoekers 830.840 mogelijk frauduleuze FSA-ID's — de inloggegevens die worden gebruikt om federale aanvragen voor studiefinanciering te openen en te ondertekenen — gekoppeld aan bijna $130 miljoen. Agenten adviseerden het onderwijsministerie deze buiten gebruik te stellen; de aankondiging vermeldde niet of die stap is genomen.

De crypto-inbeslagname in Kenia

In september reisden medewerkers van de Fraud Division en partnerinstanties naar Kenia om te pleiten voor uitlevering, vervolging en teruggave van assets. Keniaanse wetshandhavers hielpen meer dan $750.000 in beslag te nemen van een crypto-account dat toebehoorde aan een Keniaans staatsburger die met het schema verbonden was.

Assistant Attorney General Colin M. McDonald van de National Fraud Enforcement Division schetste de stap als een primeur en noemde het de eerste internationale inbeslagname van dit soort door de divisie in Kenia. De aankondiging viel samen met de aanklachten tegen vijf verdachten. Keniaanse partners die in de aankondiging worden genoemd, zijn de Directorate of Criminal Investigations, de Asset Recovery Agency en het Office of the Director of Public Prosecutions.

Het in beslag genomen bedrag is klein vergeleken met het vermeende totale verlies, maar het ministerie van Justitie presenteerde het als een signaal van het bereik van het onderzoek: opbrengsten van diefstal van studiefinanciering kunnen eindigen als cryptosaldo's die partnerautoriteiten kunnen bevriezen zodra een spoor de grens overgaat.

Aanklachten in drie districten

District of New Jersey. Een strafklacht richt zich tegen Mabed Patricia Utate-Alberto, Patricia Arisleydi Perez en George Arturo Alfau Mendez, die aanklagers omschrijven als vermeende in de VS gevestigde geldkoerieren. Het complot zou hebben gelopen van ongeveer maart 2021 tot ten minste januari 2026, met een beoogd verlies van meer dan $1 miljoen — ongeveer $1,5 miljoen volgens de zaakovertiteling. Na een percentage te hebben ingehouden, zou het trio geld hebben overgemaakt aan in Kenia gevestigde medeplichtigen die gelinkt zijn aan een vermeend safari-bedrijf. Alle drie zijn gearresteerd. Twee in Kenia gevestigde medeplichtigen zijn voorlopig nog niet aangeklaagd, aldus het ministerie.

Eastern District of Virginia. Op 21 oktober diende een grand jury een meerdelige aanklacht in waarbij het doelwit in de openbare aankondiging onbekend blijft. De aanklacht richt zich tegen een Keniaans staatsburger wegens samenzwering tot draadfraude en fraude met studiefinanciering, waarbij gesteld wordt dat meer dan $1,4 miljoen werd gestolen via meer dan 700 frauduleuze terugbetalingen en dat ten minste $1,3 miljoen vervolgens via overboekingen en geldtransferdiensten naar rekeningen in de Verenigde Staten en Kenia werd verplaatst.

District of Nebraska. Op 19 oktober klaagde een grand jury Francis Mogambi, een Keniaans staatsburger, aan op vijf tellen van diefstal van overheids geld en vijf tellen van aggravated identity theft. Aanklagers stellen dat hij tussen november 2025 en mei 2026 gestolen identiteiten gebruikte om hulpcheques om te leiden, ongeveer 30% van de opbrengst hield en de rest naar Kenia stuurde. Het beoogde verlies in die zaak staat vermeld op $20.000. Mogambi is gearresteerd en zit vast in afwachting van het proces.

Een aanklacht of klacht is een beschuldiging. Verdachten worden als onschuldig beschouwd totdat hun schuld in rechte is bewezen.

Een landelijke operatie

Het ministerie van Justitie zegt dat meer dan 40 zaken open zijn, verspreid over 26 FBI-veldkantoren en meer dan 20 Amerikaanse aanklavelden. Operation Ghostbusters werkt nog steeds samen met Keniaanse tegenhangers aan teruggave van assets en uitlevering. De open vragen vanaf hier: of de twee in Kenia gevestigde medeplichtigen die nog als niet-aangeklaagd staan alsnog worden vervolgd, en of er meer grensoverschrijdende inbeslagnames volgen. Eén bevroren wallet in Kenia sluit een schema ter waarde van honderden miljoenen dollars niet af, maar het laat zien waar onderzoekers bereid zijn het spoor te volgen.

Volgens het ministerie loopt hetzelfde patroon door de zaken heen: gestolen identiteiten bieden toegang, frontbankrekeningen verplaatsen de terugbetalingen, en cryptocurrency wordt een plek waar opbrengsten kunnen verblijven wanneer contant geld sneller moet reizen dan papierwerk.