Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft vijf civiele confiscatieklachten ingediend om meer dan $25 miljoen aan cryptovaluta op te eisen die naar verluidt verband houdt met internationale romance- en investeringsfraudeoperaties die slachtoffers in Canada en de Verenigde Staten troffen.

Volgens het U.S. Attorney's Office for the District of Columbia en de U.S. Secret Service zijn de klachten het resultaat van afzonderlijke onderzoeken die zijn uitgevoerd door de Cyber Fraud Task Force. Aanklagers zeggen dat slachtoffers ertoe werden gebracht te geloven dat zij legitieme investeringen in digitale activa deden, waarna hun geld via witwasnetwerken werd geleid die waren ontworpen om de herkomst en verplaatsing van gestolen cryptovaluta te verhullen. Het DOJ beschrijft tactieken die vaak social engineering, frauduleuze handelsplatforms en gelaagde wallettransfers combineren om terugvordering te bemoeilijken.

Civiele confiscatieprocedures richten zich op eigendommen die naar verluidt verband houden met onrechtmatige activiteiten, in plaats van op het aanklagen van een verdachte in een strafzaak. In zaken rond cryptofraude kan dit autoriteiten in staat stellen controle te krijgen over activa in geïdentificeerde wallets terwijl het traceren en identificeren van slachtoffers doorgaat.

Overzicht van de confiscatieklachten

De grootste klacht betreft ongeveer $12.1 miljoen die verband houdt met op romance gebaseerde fraudeschema’s waarbij naar verluidt meer dan 200 slachtoffers zijn benadeeld. Aanklagers zeggen dat de opbrengsten via tussenadressen werden geleid en vermengd met geld van andere slachtoffers—een aanpak die zowel toerekening als terugvordering bemoeilijkt.

Een tweede klacht richt zich op $10.4 miljoen die verband houdt met vermoedelijke slachtoffertransacties waarbij meer dan 270 personen betrokken zijn. Het DOJ diende ook drie aanvullende, kleinere klachten in rond valse beleggingsrekeningen en een afzonderlijke "recovery"-regeling. In dit laatste patroon worden oorspronkelijke slachtoffers later opnieuw benaderd met aanbiedingen om hun verloren geld terug te krijgen in ruil voor een nieuwe vergoeding of storting—een tactiek die in veel fraude-ecosystemen wordt waargenomen.

Vermeende witwasinfrastructuur

Het DOJ zei dat de vermeende witwasinfrastructuur voornamelijk in Zuidoost-Azië was gevestigd, met gerelateerde IP-adressen die in verband worden gebracht met China, Maleisië en Cambodja. De handhavingstheorie is dat criminelen doelbewust probeerden de on-chain verbinding te verbreken tussen betalingen van slachtoffers en de adressen die de middelen uiteindelijk ontvingen.

Aanklagers typeren deze operaties als meer dan eenvoudige investeringsfraude. Romancefraude waarbij crypto wordt gebruikt, steunt doorgaans op social engineering om vertrouwen op te bouwen, waarna slachtoffers naar frauduleuze handels- of investeringsplatforms worden geleid. Zodra geld is gestort, wordt het volgens onderzoekers verplaatst via meerdere walletlagen en netwerken die zijn ontworpen om het spoor van gestolen activa te verhullen.

Bredere internationale handhavingscontext

De indiening door het DOJ volgt op bredere internationale handhavingsactiviteiten gericht op social-engineeringfraude en de bijbehorende witwasnetwerken. Volgens eerdere berichtgeving van Cointelegraph omvatte de door Interpol gecoördineerde Operation First Light 2026 97 landen en gebieden.

Interpol meldde dat de operatie resulteerde in 5,811 arrestaties en de onderschepping van $283 miljoen aan illegale activa. De operatie identificeerde ook meer dan 142,000 slachtoffers en blokkeerde meer dan 31,000 bankrekeningen.

Binnen de operatie zouden Thaise autoriteiten een netwerk hebben blootgelegd dat opbrengsten uit romancefraude naar verluidt omzette in cryptovaluta. Onderzoekers beschreven ook het gebruik van cross-chain token swaps om geldstromen verder te verhullen. Cointelegraph meldde dat een wallet die in verband wordt gebracht met een vermoedelijke witwasser in een periode van 10 maanden meer dan $122.5 miljoen aan crypto verwerkte.

Hoewel dat cijfer afkomstig is uit aan Interpol gekoppelde berichtgeving en niet uit de civiele confiscatieklachten van het DOJ zelf, is het operationele patroon consistent: fraude waarbij vertrouwen wordt opgebouwd, omzetting van geld in cryptovaluta, gevolgd door meerstaps-transfers en handelsachtige activiteit die is ontworpen om tracering te bemoeilijken.

Eerdere Amerikaanse handhavingsacties

De nieuwste actie van het DOJ sluit ook aan bij een breder patroon van Amerikaanse handhaving tegen cryptovaluta die wordt gebruikt bij romance- en investeringsfraude. Zoals Cointelegraph eerder meldde, namen federale agenten in februari meer dan $61 miljoen aan USDT-stablecoin in beslag van adressen die naar verluidt verband hielden met het witwassen van opbrengsten uit frauduleuze investeringsplatforms.

In die eerdere zaak beschreven onderzoekers een werkwijze die lijkt op die in de huidige confiscatieklachten: oplichters bouwen vertrouwen op via romantische relaties, sturen slachtoffers naar valse handelsplatforms en verplaatsen vervolgens geld over meerdere wallets. De klachttekst van het DOJ geeft verder detail over hoe schema’s kunnen uitgroeien tot secundaire "recovery"-fraude en hoe geld van slachtoffers kan worden vermengd—factoren die zowel de verstoringsstrategieën van rechtshandhaving als het vermogen van slachtoffers om activa te traceren beïnvloeden.

Gevolgen voor tracering en terugvordering

Deze zaken laten zien dat fraudeoperaties vaak verschuiven van sociale manipulatie naar complexe financiële infrastructuur. Zelfs wanneer slachtoffers geld sturen naar wat een legitieme transactie in digitale activa lijkt te zijn, kunnen de traceerbare elementen doelbewust worden gefragmenteerd via tussenpersonen, gelaagde transfers en activiteit tussen verschillende netwerken.

De indieningen onderstrepen ook waarom zichtbaarheid op de blockchain niet automatisch leidt tot eenvoudige terugvordering. Openbare grootboeken kunnen transactiegeschiedenissen bewaren, maar onderzoekers moeten walletactiviteit nog steeds koppelen aan slachtoffers, witwasinfrastructuur, exchanges en potentiële rechthebbenden voordat in beslag genomen of bevroren activa via gerechtelijke procedures kunnen worden behandeld.

Naarmate de confiscatiezaken vorderen, zal de aandacht uitgaan naar de vraag of rechtbanken de overheid toestaan om eigendoms- en traceringstheorieën in de klachtfase te onderbouwen, en of aanvullende acties volgen die zijn gericht op andere wallets of infrastructuur die verband houdt met dezelfde vermeende witwasclusters.