Het Ministerie van Justitie bereidt voor om maritieme prijsrechtsbanken te reactiveren, een lang sluimerend juridisch mechanisme dat het voor de Amerikaanse overheid gemakkelijker zou maken Iraanse olietankers als oorlogsbuit op te eisen en zo de kosten van de oorlog te compenseren, aldus een nieuw rapport.

Het plan werd voor het eerst gerapporteerd door Bloomberg Law, onder verwijzing naar drie personen die op de hoogte zijn van de zaak.

Het gebruik van prijsrechtsbanken zou de overheid een duidelijkere juridische weg geven om schepen die door de Amerikaanse marine zijn buitgemaakt tijdens de handhaving van een marineblokkade van Iran als eigendom van de overheid op te eisen. Het proces zou de overheid in staat stellen olie of andere lading van schepen die de blokkade schonden te verkopen, met de opbrengsten als ontvangst voor het ministerie van Financiën. De aanpak zou een verschuiving betekenen ten opzichte van de gebruikelijkere praktijk van de Amerikaanse overheid om in voorgaande jaren Iraanse olielading te onderscheppen via civiele verbeurdverklaringen in verband met sanctieovertredingen en op terrorisme gebaseerde vorderingen, en in plaats daarvan een oorlogsrechtelijk kader toepassen dat aan die moderne sanctieregimes voorafging.

"Onze nationale veiligheidsbelangen kunnen vereisen dat het Amerikaanse leger tijdens een militair conflict schepen of lading in beslag neemt die de vijand steunen," zei Aaron Reitz, procureur voor het zuidelijke district van Texas, in een verklaring die het DOJ aan FOX Business verstrekte. "Als dat gebeurt, moeten onze federale rechtbanken klaarstaan om over de afdoening van deze buitgemaakte schepen en lading te oordelen."

"Prijsrecht is een eeuwenoude tak van het maritieme recht — al vastgelegd in wetgeving maar die wij nu nieuw leven inblazen — die de regels bepaalt voor hoe in beslag genomen maritieme eigendommen worden verbeurdverklaard, teruggegeven of afgewikkeld," vervolgde Reitz.

Waarschijnlijke juridische uitdagingen

Als het plan wordt uitgevoerd, zal dit naar verwachting juridische uitdagingen oproepen van rederijen die eigenaar zijn van schepen die bij de blokkade in beslag zijn genomen. Het rapport van Bloomberg merkte ook op dat slachtoffers van Iraans terrorisme aanspraken kunnen leggen op de in beslag genomen activa — een gevestigde route, aangezien Amerikaanse rechtbanken in eerdere zaken concurrerende vorderingen van terrorismeslachtoffers en andere partijen op in beslag genomen aan Iran gelieerde activa hebben gewogen.

Een sluimerende praktijk uit de tijd van de oprichting van de natie

De Amerikaanse overheid gebruikt prijsrechtsbanken sinds de oprichting van het land, te beginnen met de Onafhankelijkheidsoorlog, om de juridische status van buitgemaakte schepen en lading te bepalen. De praktijk is sinds de Spaans-Amerikaanse Oorlog eind 19e eeuw niet meer actief gebruikt.

Onder de vroege kaders werden rechtmatig buitgemaakte schepen en lading verkocht, met de opbrengsten voor de bemanning van het schip dat het veroordeelde vaartuig had buitgemaakt. Die praktijk eindigde in 1899, toen het Amerikaanse leger privéering wilde terugdringen en zijn juridische kaders voor oorlog wilde moderniseren.

Prijsrechtsbanken namen af naarmate de oorlogsvoering op zee zich ontwikkelde. De opkomst van onderzeeërs in de Eerste Wereldoorlog en hun verspreiding in de Tweede Wereldoorlog — toen luchtmacht een andere grote bedreiging voor marineschepen werd — maakten het in de praktijk moeilijker voor scheepsbemanningen om een vaartuig aan te houden en te enteren, de lading te inspecteren en het naar een haven terug te brengen voor een proces.

Een rapport van de Congressional Research Service uit 2022 stelt dat het Congres de exclusieve jurisdictie over prijszaken heeft toegewezen aan federale districtsrechtbanken die "in admiraliteitsrecht zitting hebben", een juridische term voor wanneer een rechter een gespecialiseerde maritieme zaak behandelt in plaats van een gebruikelijke civiele of strafrechtelijke zaak. Dat proces vereist doorgaans dat het vaartuig fysiek binnen de jurisdictie van een districtsrechtbank wordt gebracht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog gaf een wet uit 1942 federale rechtbanken gezag over prijszaken met betrekking tot schepen in geallieerde havens, zoals die in Australië of Groot-Brittannië, zonder terugkeer naar de Verenigde Staten.

Ondanks die verandering merkt een analyse van het U.S. Naval Institute, gepubliceerd in 2024, op dat er in de Eerste of Tweede Wereldoorlog, of in de decennia daarna, geen prijszaken in Amerikaanse rechtbanken zijn behandeld. De analyse merkt echter wel op dat het Congres in de jaren 1950 herziene wetten over het onderwerp vaststelde, die recentelijk nog in 2021 zijn bijgewerkt om de Space Force te omvatten, en dat prijsrechtsbanken worden erkend in recente edities van juridische handboeken voor marinecommandanten.

Texas-district signaleert paraatheid

Als de regering-Trump prijsrechtsbanken probeert te gebruiken in de lopende oorlog met Iran, gaf Reitz aan dat zijn district voorbereid is de daaruit voortvloeiende juridische kwesties te behandelen.

"Het zuidelijke district van Texas herbergt de beste havens van het land langs de Golf van Amerika en is het strategische middelpunt van maritieme macht, energie-infrastructuur, internationale handel en capaciteit voor federale rechtshandhaving," zei Reitz. "Mijn kantoor staat klaar om de belangen van de Verenigde Staten te behartigen bij het beoordelen van prijzen die via onze federale rechtbanken naar het zuidelijke district van Texas worden gebracht, in het belang van nationale veiligheid en gerechtigheid."

Het Witte Huis verwees voor commentaar naar het Ministerie van Justitie.