Na bijna twintig jaar bij het Amerikaanse ministerie van Justitie zegt de ervaren aanklager Sheri Mecklenburg gedwongen te zijn afgetreden — en ze zet haar verhaal uiteen in een scherp geformuleerde brief aan de openbaar aanklager van Chicago, Andrew Boutros.

Chicago Sun-Times-verslaggever Jon Seidel verkreeg de brief, waarin Mecklenburg stelt dat de door president Donald Trump benoemde openbaar aanklager haar opdroeg zware tenlasteleggingen (felony charges) in te dienen tegen de groep functionarissen en activisten die bekendstaat als de "Broadview Six." Ze zei dat ze hem had verteld dat de zaak "beter paste bij een vervolging wegens een overtreding." Die kloof — tussen een door de president benoemde openbaar aanklager en een ervaren aanklager op een niet-politieke post — loopt als een rode draad door haar verhaal.

De zes immigratieactivisten en lokale politieke figuren werden het doelwit als onderdeel van de arrestaties rond de immigratierazzia's in Chicago, bekend als "Operation Midway Blitz." Zij hebben de rechter al gevraagd een speciale aanklager te benoemen om het ministerie van Justitie te onderzoeken we minachting van de rechter.

Federale rechter April Perry ontdekte ogenschijnlijk wangedrag van de aanklagers nadat een verdedigingsadvocaat had voorgesteld dat zij de ongecensureerde grand jury-transcripten zou doornemen. In het federale systeem is een grand jury een panel van burgers dat het bewijs van het openbaar ministerie hoort en stemt over de vraag of er voldoende verdenking is voor een aanklacht. Volgens die transcripten zetten aanklagers de grand jury onder druk, logen ze en manipuleerden ze om de aanklacht te krijgen die ze wilden. Eén grand jury-lid noemde de zaak een "crock of s——" en werd door de aanklagers ontslagen; een ander die de feiten in twijfel trok, werd verzocht te vertrekken. De zaak werd drie keer voorgelegd, ondanks dat de grand jury de vervolging afwees, meldde de plaatselijke NBC-omroep in juni.

Aftreden 'onder protest'

Mecklenburgs brief van drie pagina's maakte duidelijk dat ze aftreedt "onder protest," en schrijft dat ze is uitgegroeid tot "een gemakkelijk doelwit om als zondebok te dienen en publiekelijk te worden zwartgemaakt."

"U heeft mij gedwongen te kiezen tussen zwijgen terwijl mijn professionele reputatie wordt vernietigd, of voortijdig mijn geliefde loopbaan opgeven," schreef ze aan Boutros. "Ik kies voor het laatste."

Ze beweerde dat Boutros "de verantwoordelijkheid bij mij neerlegde voor een felony-vervolging die u persoonlijk hebt geleid, ondanks mijn bezwaar dat de zaak beter paste bij een vervolging wegens een overtreding."

Pensioen stelt haar in staat haar zorgverzekering te behouden, "verworven door decennia van dienstverlening," zei ze, en voegde eraan toe: "Als u doorgaat met uw dreigement mij te ontslaan, verlies ik die voordelen. Als ik nu niet aftreedt, kan ik mij niet verded."

Beschuldigingen van een achtergehouden dossier

Mecklenburg schreef dat de erkenning van haar handelen door het kantoor te laat kwam en belangrijke context wegliet.

"De late erkenning in het reactieschrift van het kantoor dat ik niets heb gedaan dat sancties rechtvaardigt, was onvolledig en wist niet de ongelooflijke schade weg die door uw eerdere uitspraken is veroorzaakt," schreef ze. "Naast het weglaten van de cruciale bepaling uit het Grand Jury Manual, hield het reactieschrift van het kantoor het feit achter dat ik herhaaldelijk richtlijn heb gevraagd aan het Front Office, het op de hoogte heb gehouden en diens aanwijzingen — waaronder de uwe — heb opgevolgd op elke beslissende fase. Veelzeggend is dat noch u, noch iemand die het reactieschrift van het kantoor voorbereidde, mij of mijn advocaten heeft geraadpleegd over de relevante feiten en verdedigingen voordat het werd ingediend. Het kantoor heeft de feiten die mijn handelen ondersteunen niet volledig gepresenteerd. Nu probeert het te voorkomen dat ik die feiten zelf presenteer."

Het Grand Jury Manual waarnaar ze verwijst, is de richtlijn van het ministerie van Justitie voor federale aanklagers over het indienen van zaken bij grand jury's.

Ze beweerde verder dat Boutros haar advocaten opzettelijk "in het ongewisse" liet en verantwoordelijk was voor het censureren van haar opmerkingen uit het grand jury-transcript dat uiteindelijk aan de rechter werd overgelegd. Toen de rechter en de verdediging erachter kwamen dat de grand jury-informatie door het kantoor van de openbaar aanklager was bewerkt, werd dat slecht ontvangen.

Mecklenburg zei ook dat Boutros "weigerde mij op de hoogte te brengen van de rechtszitting van 21 mei2016, waarvan ik pas achteraf via de media vernam — tot mijn vernedering."

"Ik zou hebben verwacht dat het bestuur van het kantoor zou zorgen dat een ervaren aanklager wier handelen en reputatie op het punt stonden publiekelijk te worden veroordeeld, bericht kreeg en de kans om gehoord te worden," gaat de brief verder. "Was mij die elementaire eerlijkeerrlijkheid aanvankelijk gegund, dan geloof ik dat de zaak niet tot dit punt was gekomen."

Ze sloot af met Boutros' eigen woorden: "U heeft mij herhaaldelijk omschreven als een 'by-the-book'-aanklager, onder andere in een e-mail van 21 december 2025. Dat is wat ik altijd heb geprobeerd te zijn. Ik beweer niet dat elk woord dat ik gebruikte of alles wat ik deed voor de grand jury perfect gebeurde, en ik ben bereid mij te verantwoorden voor gerechtvaardigde kritiek op mijn handelen. Maar gerechtvaardigde kritiek is niet hetzelfde als het maken van een zondebok, en verantwoording afleggen vereist geen zwijgen in het aangezicht van aantoonbaar valse beschuldigingen."

Seidel meldde dat de verdedigingsadvocaten van de voormalige leden van de "Broadview Six" de claim zullen behandelen, nu de zaak blijft worden behandeld door de federale rechter April Perry. Donderdag houdt de rechter een hoorzitting over "mogelijke gevolgen van de besmette vervolging van de zes." Haar relaas — dat de beslissing tot felony-vervolging, en het gecensureerde grand jury-dossier, bij het bestuur van het kantoor legt in plaats van bij het vaste personeel — schetst de inzet voorafgaand aan de hoorzitting van donderdag.