President Donald Trump, gewapend met de recente schorsing van een bevriezing van zijn beperkingen op stemmen per post door het Hooggerechtshof, gaat volop door met de regulering van de U.S. Postal Service. Nadat een coalitie van pro-kiesrechtgroepen en blauwe staten een federale rechtbank vroeg om zijn regel met nieuwe beperkingen op stemmen per post te blokkeren, vecht het Witte Huis van Trump agressief terug.

"Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) diende vrijdagavond laat zijn bezwaar in tegen verzoeken van pro-kiesrechtgroepen en verschillende blauwe staten aan een federale rechtbank om een definitieve regel te blokkeren die nieuwe beperkingen aan stemmen per post zou toevoegen," meldde Brentin Mock van Democracy Docket op zondag. "In zijn laatste rechtbankdossier bood de DOJ zijn krachtigste verdediging aan van de definitieve regel van de United States Postal Service (USPS), die nieuwe ontwerpen voor stemenveloppen aan staten oplegt en een federale database creëert van kiezers die een stembrief hebben aangevraagd."

Mock voegde toe: "Onder de nieuwe regel zou USPS geen stembrieven versturen naar mensen die zich niet aan de wijzigingen houden. De regel is de vervulling van de executive order van president Donald Trump uit maart, waarin USPS werd gevraagd de toegang tot stemmen per post in te perken — wat hij ten onrechte beweert heeft geleid tot massale kiezersfraude. Met de verkiezingen van november in aantocht zou de nieuwe USPS-regel bepalen of bepaalde kiezers of zelfs bepaalde staten dit jaar per mail mogen stemmen in de tussentijdse verkiezingen."

De inzet is aanzienlijk: stembrieven zijn in recente verkiezingscycli een vast onderdeel geworden van Amerikaanse verkiezingen, waarbij tientallen miljoenen kiezers in recente federale verkiezingen per stembrief stemden. Elke verandering in hoe USPS stembrieven behandelt, zo vlak voor november, zou de bezorging kunnen beïnvloeden voor kiezers die erop aangewezen zijn. Het geschil raakt ook aan een fundamentele vraag van verkiezingsbeheer, aangezien de Grondwet de regulering van federale verkiezingen grotendeels aan staten en het Congres toewijst, en tegenstanders betogen dat een federaal agentschap dat eisen aan stemenvelopontwerpen en kiezerslijsten oplegt een significante verschuiving in die machtsverdeling betekent.

In zijn rechtbankdossier probeerde de regering-Trump de omvang te bagatelliseren waarin de voorgestelde herzieningen de manier waarop Amerikanen stemmen zouden veranderen.

"De Postal Service heeft zich eveneens beroepen op dezelfde wettelijke bevoegdheden die hier ter discussie staan om speciale behandeling en acceptatievoorwaarden vast te stellen voor andere soorten post die vergelijkbaar gevoelig maar niet gevaarlijk zijn en unieke operationele zorgen oproepen — zoals gecremeerde resten of replica-explosieven," aldus het dossier van het Witte Huis. "Er is geen wezenlijk onderscheid tussen die eerdere acties en deze wat betreft de juridische bevoegdheid van de Postal Service."

De League of Women Voters of Massachusetts wierp tegen dat het nieuwe beleid van de regering "de nieuwe vereisten van de Order voor de bezorging van stembrieven volgt en bevestigt dat USPS weigert stembrieven van gerechtigde kiezers te bezorgen op basis van of kiezers voorkomen op een lijst die nergens in enige wet is voorzien, en op basis van of de stemenveloppen van staten voldoen aan normen die nergens in enige wet zijn vereist."

Naast de poging van pro-kiesrechtgroepen om de recente uitspraak van het Hooggerechtshof te ontkrachten, krijgt de regering ook tegenwind van een lagere rechtbank die onlangs de eigen logica van het Hooggerechtshof gebruikte om uit te leggen waarom Trumps beperkingen niet mogen standhouden.

"Donderdagavond vaardigde federale districtsrechter Indira Talwani een nieuw bevel uit dat tijdelijk een poging van de regering-Trump blokkeert die erop gericht lijkt te zijn stemmen per post in de komende tussentijdse verkiezingen te saboteren," schreef Ian Millhiser van Vox op zondag. "Talwani blokkeerde eerder een executive order die president Donald Trump in maart uitvaardigde, waarin de US Postal Service (USPS) werd opgedragen een byzantijnse reeks nieuwe regels voor stemmen per post op te leggen, maar het Hooggerechtshof herstelde de order op maandag."

Millhiser voegde toe: "Talwani's nieuwe bevel ontketent een nieuwe juridische strijd die vrijwel zeker terugkeert naar de rechters, en het is onduidelijk of dit Hof, met zijn Republikeinse meerderheid van 6-3, Trump zal toestaan zo'n twee maanden voor een werkelijke verkiezingsdag ingrijpende en eenzijdige wijzigingen aan te brengen in de manier waarop de Verenigde Staten hun verkiezingen organiseren. Dat gezegd hebbende, hoewel Talwani's nieuwe bevel in League of Women Voters v. Trump beknopt is, is het zorgvuldig opgebouwd om op zijn minst enkele leden van de Republikeinse meerderheid van het Hof over te halen te breken met de leider van hun partij."

De meest direct praktische vraag is nu timing: nu het bezwaar van de DOJ en het bevel van Talwani door verdere behandeling en mogelijke beroepszaken gaan, moeten staten die zich op november voorbereiden beslissen of zij intussen stemenveloppen herontwerpen en de procedures voor stembrieven aanpassen, of op de rechtbanken wachten.

De poging om stemmen per post in te perken is slechts één element van wat critici beschrijven als een veel bredere inspanning van Trump om de uitkomst van de komende tussentijdse verkiezingen te beïnvloeden. Zoals een van Trumps voormalige adviseurs bij Homeland Security, Miles Taylor, onlangs uitlegde, is de president waarschijnlijk ook geneigd tot drastischer maatregelen.

"Blijkbaar," schreef Taylor onlangs, "was al die controverse op de verkeerde plek gericht. Terwijl functionarissen in Washington debatteerden over stembureaus op verkiezingsdag, herplaatste de regering stilletjes bataljons ambtenaren om zich vanuit hun werkplekken op de verkiezingen te richten en kiezersregisters door te spitten in een geheime operatie zonder precedent."