De Civil Rights Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie — opgericht in 1957 om Jim Crow-wetten af te breken — is stilletjes heropgebouwd met een vrijwel volledig wit korps van advocaten, volgens een nieuw rapport van Public Citizen dat de nieuwe aanstellingen noemt en hun achtergronden beschrijft.

Gedurende bijna zeven decennia handhaafde de divisie stemrechten, wetten inzake eerlijke huisvesting en maatregelen voor politieverantwoording. Nadat president Donald Trump aantrad, werd ongeveer 75 procent van de advocaten van de divisie weggeduwd, volgens Public Citizen. In totaal verlieten 368 werknemers de divisie, volgens een Senate memo die verwijst naar een bekendmaking van het ministerie van Justitie.

Op de 68e verjaardag van de divisie afgelopen december ondertekenden meer dan 200 voormalige werknemers een open brief waarin zij de Trump-regering ervan beschuldigden de divisie uit te hollen. "But after witnessing this Administration destroy much of our work, we made the heartbreaking decision to leave — along with hundreds of colleagues, including about 75 percent of attorneys. Now, we must sound the alarm about the near destruction of DOJ's once-revered crown jewel," aldus de brief, zoals gerapporteerd door Al Jazeera.

Assistant Attorney General Harmeet Dhillon beëdigde op 8 juli meer dan 100 nieuwe advocaten zonder hen publiekelijk bij naam te noemen, volgens Public Citizen. Dhillon plaatste groepsfoto's op X, samen met twee portretten van zichzelf terwijl zij de ceremonie leidde.

"[T]hese civil rights warriors will enforce our nation's laws to benefit ALL Americans, not just a select few," schreef Dhillon op X.

Voordat zij bij het ministerie van Justitie kwam, vertegenwoordigde Dhillons advocatenkantoor president Trump, Tucker Carlson en een Google-ingenieur die was ontslagen wegens het opstellen van een memo tegen bedrijfsbrede diversiteitsprogramma's.

Enkele weken na haar bevestiging ontmantelde de divisie instemmingsdecreten die waren bereikt na de moorden op George Floyd en Breonna Taylor en sloot zij onderzoeken naar zes extra politiediensten. Die instemmingsdecreten — juridisch afdwingbare afspraken die diensten verplichten tot federaal toezicht en hervorming — behoorden tot de belangrijkste instrumenten die de divisie gebruikte om patronen van ongrondwettig politieoptreden aan te pakken.

Principal Deputy Assistant Attorney General Jesus Osete, Dhillons belangrijkste plaatsvervanger, markeerde de beëdigingsceremonie door een parabel op X te plaatsen. "I am building a Cathedral," schreef Osete, verwijzend naar een verhaal over steenhouwers.

Osete woonde ook bijeenkomsten bij die begonnen in de herfst van 2025, met advocaten die Trump had opgedragen zijn verkiezingsnederlaag van 2020 opnieuw te onderzoeken. Die bijeenkomsten gingen vooraf aan de inbeslagname door de FBI van ongeveer 700 dozen met verkiezingsdocumenten uit Fulton County, Georgia, in januari 2026, volgens Public Citizen.

Public Citizen identificeerde ten minste vijf van de 11 nieuwe advocaten met gedocumenteerde dossiers van wangedrag, controverse of onregelmatige aanwerving.

Deputy Assistant Attorney General Jeffrey Morrison, een carrièrejurist bij het ministerie van Justitie, probeerde na Trumps verkiezingsoverwinning in 2024 te verhinderen dat zijn eigen collega's een vakbond vormden en werd vervolgens gepromoveerd.

Waarnemend hoofd van de voting section Eric Neff kwam van het Openbaar Ministerie van Los Angeles County, waar hij een CEO van verkiezingssoftware aanklaagde op basis van een tip van een verkiezingscomplotgroep. De aanklachten werden binnen enkele weken ingetrokken, waarbij mogelijke vooringenomenheid werd aangevoerd. Los Angeles County betaalde $5 miljoen om de daaruit voortvloeiende civielrechtelijke zaak te schikken en verklaarde publiekelijk dat de CEO onschuldig was.

Waarnemend hoofd van de Second Amendment Section Barry Arrington vertegenwoordigde eerder Sidney Powell in een smaadzaak over complottheorieën rond de verkiezingen van 2020 en hielp een charterschool in Colorado voorkomen dat de afsluitende spreker zich tijdens de diploma-uitreiking als homo zou uiten, aldus het rapport.

Senior counsel Daniel Flickinger werd in 2020 gedwongen ontslag te nemen bij een advocatenkantoor in Birmingham, Alabama, na een Facebook-bericht over de dood van George Floyd. "Things I think about: If I were a seven-time felon, with my most recent prison stint stemming from robbing and holding a pregnant woman at gunpoint in her home, would I choose to die in a fentanyl and methamphetamine numbed strangulation if it meant being worshipped in a nationwide funeral and my family receiving millions of dollars? Purely hypothetical," luidde het bericht, volgens een uitspraak van het Hooggerechtshof van Alabama. Flickinger helpt nu mee toezicht te houden op het federale kantoor dat verantwoordelijk is voor het handhaven van burgerrechten op universiteitscampussen.

Advocaat Greta Gieseke werd aangenomen met slechts 11 maanden juridische ervaring buiten een griffiersfunctie en meteen overgeplaatst naar Dhillons kantoor, waarmee een intern beleid werd omzeild dat drie jaar dienst vereist vóór zo'n overplaatsing, volgens Sen. Peter Welch (D-VT).

Human Rights Watch bracht woensdag een eigen rapport uit over de divisie en documenteerde de veranderingen afzonderlijk. De organisatie stelde vast dat journalisten en burgerrechtenadvocaten de situatie hebben omschreven als de zwaarste terugval van federale handhaving van burgerrechten sinds Reconstruction — de periode na de Burgeroorlog waarin federale troepen uit het zuiden werden teruggetrokken, waarmee het eerste tijdperk van federale bescherming van burgerrechten eindigde.

"The Trump administration is targeting efforts to address discrimination without offering any alternatives," zei Trey Walk, onderzoeker bij Human Rights Watch.

Sen. Welch schreef in een brief aan Dhillon: "[Y]ou have, in your own words, 'cleaned house.'"