Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft een civiele vordering tot verbeurdverklaring ingediend voor ruim $61 miljoen aan cryptocurrency die federale aanklagers verbinden aan verkopen van gesanctioneerde Iraanse olie en aan witwassing via Binance-accounts. De vordering werd op 14 september ingediend in Manhattan.

Volgens de klacht vertegenwoordigen de gelden opbrengsten uit zwarte-marktverkopen van Iraanse ruwe olie en petrochemische producten. Aanklagers stellen dat het geld uiteindelijk ten goede kwam aan de Iraanse overheid en aan aan het leger gelieerde entiteiten, waaronder de Islamitische Revolutionaire Garde, die de Verenigde Staten al lang sanctioneren.

De vordering richt zich op de cryptocurrency zelf en niet op Binance. Die structuur is kenmerkend voor civiele verbeurdverklaring, een juridisch mechanisme waarmee de overheid een claim kan indienen op eigend waarvan zij stelt dat deze aan criminaliteit zijn gekoppeld, zonder dat strafrechtelijke aanklachten nodig zijn. Het ministerie van Justitie heeft de beurs niet beschuldigd van deelname aan het alleged witwasschema.

Hoe het vermeende netwerk opereerde

Aanklagers noemden twee in China gevestigde bedrijven, Blessed Trust en Hexa Whale, als belangrijke tussenpersonen. Beide zouden Binance-handelsaccounts hebben gebruikt om opbrengsten uit Iraanse olietransacties om te zetten in cryptocurrency.

Volgens de autoriteiten presenteerden de bedrijven zich als legitieme financiële of grondstofbedrijven. Aanklagers stellen echter dat ze hielpen fiatvaluta om te zetten in crypto en gelden doorsluisden naar Iraanse entiteiten en hun proxies.

De klacht identificeert ook een groep onderling verbonden wallets, aangeduid als "Entity A." Volgens de vordering ontvingen en verdeelden die adressen meer dan $1,5 miljard aan vermoedelijke Iraanse olieopbrengsten. Het in kaart brengen van dergelijke walletclusters is mogelijk omdat cryptotransacties worden geregistreerd op publieke blockchains, waardoor onderzoekers een traceerbaar overzicht hebben van hoe gelden zich tussen adressen hebben verplaatst.

Een breder financieel netwerk

De zaak onderstreept de groeiende aandacht van wetshandhavers voor cryptocurrency als kanaal voor het omzeilen van sancties. Aanklagers stellen dat het netwerk zowel op cryptotransacties als op het Amerikaanse financiële systeem leunde om de herkomst en het eigendom van de gelden te verhullen.

Omdat beursen op de grens tussen traditioneel geld en crypto opereren, vallen ze onder Amerikaanse anti-witwasregels die controles vereisen zoals klantonderzoek en monitoring van verdachte activiteiten, waardoor beursaccounts een terugkerend focuspunt zijn in onderzoeken naar sanctieontwijking.

Binance heeft eerder verklaard dat het verdachte activiteiten rond de twee entiteiten signaleerde, de betreffende accounts verwijderde en met wetshandhavers samenwerkte. De beurs heeft volgehouden dat de gelden niet op Binance ontstonden en er uiteindelijk ook niet bleven.

Het ministerie van Justitie benadrukte dat het huidige verloop een civiele verbeurdverklaringsprocedure betreft. De beschuldigingen zijn niet bewezen, tenzij een rechtbank uiteindelijk in het voordeel van de Verenigde Staten oordeelt. De zaak doorloopt nu het civiele gerechtelijke proces, waarin de overheid haar claims zal moeten onderbouwen voordat een deel van $61 miljoen kan worden verbeurdverklaard.