DOJ richt zich op $11 miljoen aan crypto, 28 arrestaties in aanpak oplichting West-Afrika

Een gecoördineerde internationale rechtshandhavingscampagne gericht op oplichtingsactiviteiten met cryptocurrency in West-Afrika heeft geleid tot de arrestatie van 28 personen in Ghana en Nigeria en de mogelijke bevriezing van ongeveer $11 miljoen aan crypto-activa.

Mondiaal partnerschap richt zich op oplichtingsinfrastructuur

De operatie, bekend als "Joint Disruption Week", werd gelanceerd op 6 oktober op het Londense hoofdkantoor van de National Crime Agency van het Verenigd Koninkrijk. Het bracht onderzoekers uit meerdere landen samen, evenals grote technologiebedrijven zoals Meta, Google, Microsoft en OpenAI, en cryptocurrencybeurzen zoals Binance en Coinbase. Deze organisaties werkten samen om niet alleen individuele oplichters aan te pakken, maar ook de bredere criminele infrastructuur die deze oplichtingspraktijken aandrijft. De opstelling dekt beide kanten van de pijplijn: de sociale platforms waarop de praktijken draaien en de beurzen die zijn gepositioneerd om het geld te traceren en onderscheppen.

De autoriteiten ontmantelden meer dan 3,7 miljoen accounts, pagina's en groepen en deelden inlichtingen over meer dan 30 vermoede oplichtingscentra. De campagne was gericht op het verstoren van de betaalkanalen en organisatienetwerken die frauduleuze activiteiten in stand houden, met als doel oplichtingsnetwerken de betaalinfrastructuur en het bereik te ontnemen waarop ze vertrouwen.

FBI-functionaris Matthew Floyd benadrukte dat het doel verder gaat dan het stoppen van geïsoleerde oplichtingspraktijken en zich richt op het ontmantelen van de criminele netwerken erachter. Amerikaans aanklager Jeanine Ferris Pirro schreef de inlichtingen Meta toe als katalysator voor het succes van de campagne, waardoor wetshandhaving de sleutelfiguren in de regio kon blootleggen en aanpakken.

Razzia's, arrestaties en financiële impact

De Ghanese autoriteiten arresteerden 19 verdachten en namen 303 apparaten in beslag, terwijl de Nigeriaanse functionarissen negen personen vasthielden en 53 apparaten in beslag namen. Tijdens de operatie in Ghana identificeerden agenten 117 slachtoffers van mensenhandel die gedwongen waren deel te nemen aan oplichtingsactiviteiten; deze slachtoffers wachten nu op repatriëring naar Nigeria.

Wetshandhaving heeft ongeveer $11 miljoen aan cryptocurrencies gemarkeerd als mogelijk in beslag neembaar, hoewel deze fondsen nog niet bevestigd zijn als volledig in beslag genomen. Fondsen die als potentieel bevriesbaar zijn gemarkeerd, moeten nog formele juridische stappen doorlopen voordat ze als teruggevonden gelden gerekend worden, waardoor het bevestigde totaalbedrag de cijfer is om te volgen naarmate de nasleep van de operatie zich ontvouwt.

Coinbase meldde verliezen van meer dan $415.000 te hebben onderschept en meer dan 65 actieve slachtoffers te hebben geïdentificeerd die verband houden met de oplichting.

FBI-directeur Kash Patel merkte op dat onderzoekers tientallen verdachten hebben gearresteerd, honderden elektronische apparaten in beslag hebben genomen en tijdens de operatie ten minste $11 miljoen aan potentieel bevriesbare fondsen hebben geïdentificeerd, met de opmerking dat deze acties direct bijdragen aan het beschermen van levens.

West-Afrikaanse netwerken brengen unieke uitdagingen met zich mee

In tegenstelling tot de meer gecentraliseerde oplichtingsnetwerken in Zuidoost-Azië opereren West-Afrikaanse groepen volgens een minder geconcentreerd en meer verspreid model. Hun activiteiten omvatten nepfuncties, romancefraude, politie-imitatie en frauduleuze hersteldiensten, waardoor wetshandhaving een breder scala aan accounts en betaalroutes moet aanpakken. De regio is de afgelopen jaren een belangrijk centrum geworden voor online fraude, en de operatie in Ghana toonde aan hoe sommige centra afhankelijk zijn van handelsslachtoffers die onder druk worden gezet om contact op te nemen met slachtoffers.

De financiële inzet is aanzienlijk. Blockchain-analysebedrijf Chainalysis schat dat cryptofraude wereldwijd mogelijk tot meer dan $17 miljard aan gestolen geld heeft geleid, waarbij imitatiefraude tijdens 2025 met meer dan veertien keer toenam. Desondanks blijft de $11 miljoen aan gemarkeerde fondsen uit West-Afrika proportioneel klein in vergelijking met inbeslagnames uit vergelijkbare operaties in Zuidoost-Azië.

Voor aanvullende context: hetanse ministerie van Justitie richtte zich eerder op fraude-operaties onder Chinese leiding in Birma en Cambodja, wat resulteerde in $700 miljoen aan inbeslagnames tegen april, plus een verdere $52 miljoen afkomstig uit de Chinese Xinbi-marktplaats. Deze bedragen, die samen ongeveer $938 miljoen bedragen, overstijgen aanzienlijk de huidige West-Afrikaanse cijfers, die nog steeds worden geclassificeerd als "mogelijk" bevriesbaar.

Obstacles bij herstel en compliance-druk

Gestolen geld uit oplichting wordt vaak gelaagd via meerdere cryptowallets en tussenpersonen, wat het herstelproces bemoeilijkt. TRM Labs, een blockchain-intelligence bedrijf, schatte dat Chinese witwasnetwerken tijdens 2025 meer dan $100 miljard aan fondsen hebben verwerkt.

Tijd is een cruciale factor bij het in beslag nemen van activa. Recent onderzoek naar Tether (USDT)-bevriezingen onthulde een gemiddelde vertraging van meer dan twee uur tussen de identificatie van illegale activiteit en het bevriezen van fondsen, waardoor sommige crypto ontsnapt. Stablecoins zoals USDT worden vaak gebruikt door fraude-netwerken omdat ze dollar-gepegde waarde snel en goedkoop over de grens laten bewegen. De Financial Action Task Force (FATF), een intergouvernementeel orgaan dat beleid ontwikkelt om witwassen en terroristische financiering wereldwijd te bestrijden, waaronder activiteiten met virtuele activa en digitale beurzen, heeft ook problemen voor offshore-beurzen aangekaart, verwijzend naar een incident in Nigeria waarbij ongeveer $600 miljoen vastzat in een bevroren wallet.

Grote beurzen en stablecoin-uitgevers, waaronder Binance en Coinbase, staan nu onder toenemende druk om verdachte transacties snel te identificeren, rapportage te starten en fondsen te bevriezen. Deze verantwoordelijkheden verhogen de compliance- en operationele kosten in de cryptosector.

Hoewel snellere interventie kan helpen om vertrouwen te herstellen en gebruikers te beschermen, bestaat de zorg dat agressievere compliance onbedoeld de transacties van legitieme gebruikers kan blokkeren in de poging om de wijdverbreide criminele uitbuiting van digitale activa tegen te gaan.