Het Amerikaanse Ministerie van Energie (DOE) bereidt zich voor om X-energy nog eens $1 miljard toe te kennen voor het geplande geavanceerde kernreactorproject met Dow Chemical in Texas, waarmee de totale beschikbare federale financiering voor het initiatief sinds 2021 oploopt tot maar liefst $2,15 miljard.

X-energy CEO Clay Sell verklaarde op donderdag dat de DOE het bedrijf formeel had ingelicht over de aanvullende financiering via het Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP), een federaal initiatief dat is ontworpen om de versnelling van next-generation reactoren naar commerciële uitrol mogelijk te maken. Het ARDP werd gelanceerd om de goed gedocumenteerde kloof tussen reactorontwerp en first-of-a-kind bouw te overbruggen, een obstakel dat eerdere Amerikaanse geavanceerde kernenergie-inspanningen decennialang heeft tegengehouden.

De nieuwe toekenning is onderhevig aan dezelfde 50/50 kostendelingsvereiste als de oorspronkelijke subsidie, wat betekent dat elke dollar aan federale financiering moet worden aangevuld met particuliere investeringen. Sell merkte op dat de DOE-subsidie momenteel de grootste inkomstenbron van X-energy vertegenwoordigt.

De financiering ondersteunt een project dat verder gaat dan een conventioneel reactorprototype. X-energy en Dow zijn van plan de technologie in te zetten bij Dow's Seadrift petrochemische en kunststofproductiecomplex in Texas, waar de geavanceerde reactoren de bestaande energie- en stoomunits zouden vervangen door zowel elektriciteit als industriële stoom aan de faciliteit te leveren. X-energy's reactor, de Xe-100, is een hogetemperatuur-gasgekoold ontwerp dat gebruikmaakt van TRISO-brandstof — brandstofdeeltjes die zijn ontworpen om extreme temperaturen te weerstaan zonder te smelten — wat hem in staat stelt de industriële warmte van hoge kwaliteit te leveren die conventionele light-water reactoren niet efficiënt kunnen leveren.

Sell zei dat verwacht wordt dat de Seadrift-implementatie de eerste netwerksschaal geavanceerde kernreactor in Noord-Amerika wordt die is toegewijd aan het bedienen van een industriële locatie. Voor de chemische productiesector, die zwaar leunt op fossiel gestookte verbranding voor proceswarmte en onder toenemende druk staat om de koolstofemissies te verminderen, biedt het project een potentieel decarbonisatiepad dat hernieuwbare elektriciteit alleen niet kan verwezenlijken.

Dow en X-energy hebben vorig jaar hun aanvraag voor een bouwvergunning ingediend bij de U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) en richten zich op commerciële uitrol in het begin van de jaren 2030. De NRC ontwikkelt tegelijkertijd bijgewerkte vergunningskaders die zijn afgestemd op geavanceerde, non-light-water reactortechnologieën, waarvan er meerdere — waaronder het ontwerp van X-energy — in dat beoordelingsproces zitten.

De omvang van de federale toezegging plaatst een concreet cijfer op de bredere inspanning van Washington om geavanceerde reactortechnologie van de ontwikkelingsfase naar operationele infrastructuur over te laten gaan. Met tot $2,15 miljard aan publieke financiering dat nu is bestemd voor dit enkele project, moeten particuliere deelnemers onder de kostendelingsovereenkomst tegenkapitaal bijdragen.

Het Seadrift-project vertegenwoordigt daarom meer dan een validatie van X-energy's reactorontwerp. Het dient ook als een test van de vraag hoe door aanzienlijke federale kostendeling een nieuwe kern technologie met succes door de vergunnings-, bouw- en commerciële exploitatiefasen kan worden geleid — een mijnpaal die nog door geen enkele geavanceerde reactor in de Verenigde Staten is bereikt.

Bron: OilPrice.com