Een federale rechtbank in New Orleans begon maandag met de juryselectie voor Sean Alfortish, een geschorste advocaat die wordt beschuldigd van samenzwering tot moord op een meewerkende federale getuige in verband met een grootschalige operatie waarbij opzettelijke aanrijdingen met commerciële vrachtwagens werden georganiseerd.

Alfortish pleitte onschuldig. De aanklacht identificeert de vermoorde getuige, Cornelius Garrison, als een "slammer" — een bestuurder die opzettelijk zijdelingse aanrijdingen veroorzaakte met 18-wheelers. Garrison werkte later samen met de FBI tijdens het onderzoek. Hij werd op 22 september 2020 dodelijk neergeschoten in het huis van zijn moeder.

De autoriteiten hebben Alfortish en Leon Parker aangeklaagd voor het veroorzaken van de dood van Garrison met een vuurwapen.

Aanklachten verbonden aan opgezette-aanrijdingsonderneming

Alfortish krijgt één aanklacht voor fraudesamenzwering, drie aanklachten voor belemmering van de rechtsgang, vier beschuldigingen van getuigenbeïnvloeding en een aanklacht voor samenzwering tot moord. Een extra aanklacht beschuldigt zowel Alfortish als Parker van het veroorzaken van de dood van Garrison met een vuurwapen — een misdrijf dat een mogelijke levenslange gevangenisstraf en een boete van $250.000 met zich meebrengt.

Aanklagers beweren dat Alfortish probeerde om Garrison naar de Bahamas te verplaatsen vóór de schietpartij.

Ryan Harris pleitte in januari 2025 schuldig tot het veroorzaken van de dood door een vuurwapen. Zijn schikking omvatte ook elektronische fraude en een samenzwering tot post- en elektronische fraude. De autoriteiten hadden hem eerder geïdentificeerd als een deelnemer aan het organiseren van aanrijdingen.

Federale autoriteiten hebben 63 verdachten aangeklaagd in het bredere onderzoek in New Orleans. Op 20 maart veroordeelde een jury de advocaten Vanessa Motta en Jason Giles na een proces van drie weken. Ook hun advocatenkantoren werden schuldig bevonden. Deze zaken betroffen opgezette aanrijdingen, frauduleuze rechtszaken en verzekeringsuitkeringen.

Operatie duurde meer dan tien jaar

Rechtsdocumenten beschrijven een operatie die liep van december 2011 tot en met december 2024. Deelnemers wierven passagiers en betaalden bestuurders om 18-wheelers te targeten met grote commerciële verzekeringspolissen. Interstate vrachtvervoerders zijn volgens federale regelgeving verplicht om een minimum van $750.000 aan aansprakelijkheidsdekking te handhaven — en veel bedrijven hebben aanzienlijk meer — waardoor ze veel lucratievere doelwitten zijn voor frauduleuze claims dan personenauto's. Advocaten dienden vervolgens claims in om uitkeringen te krijgen voor opzettelijke aanrijdingen. Volgens het Ministerie van Justitie ondergingen sommige cliënten medisch onnodige operaties om de schikkingswaarden op te drijven.

Fraude met opgezette aanrijdingen is een goed gedocumenteerde categorie verzekeringsfraude die wordt gevolgd door het National Insurance Crime Bureau en de FBI, waarbij vergelijkbare bendes door de jaren heen in meerdere staten zijn vervolgd. De FBI schat dat verzekeringsfraude exclusief de gezondheidszorg jaarlijks meer dan $40 miljard kost, wat bijdraagt aan hogere premies voor commerciële wagenparken en verzendkosten die uiteindelijk door consumenten worden gedragen.

WDSU meldde dat Chief U.S. District Judge Wendy Vitter het bewijs beperkte vóór de procedure. De rechtbank verbood aanklagers om Alfortish's veroordeling uit 2011 in te brengen, hoewel haar uitspraak verwijzingen naar zijn schorsing als advocaat toestaat. Vitter sloot ook Parker's arrestatie uit 2010 uit, maar stond andere informatie met betrekking tot Harris toe.

Stephen Waguespack, voorzitter van het U.S. Chamber of Commerce Institute for Legal Reform, zei tegen FreightWaves: "Wat er in New Orleans is gebeurd, zou een wake-up call moeten zijn. Het proces is een herinnering aan hoe ver deze criminele ondernemingen kunnen gaan: levens in gevaar brengen, de kosten voor gewone Amerikanen opdrijven en het juridische systeem kapen. Opgezette aanrijdingen gericht op vrachtwagens brengen iedereen op de weg in gevaar, en de wetgeving die we hebben gesteund zou de federale autoriteiten meer middelen geven om deze bendes aan te pakken voordat ze zich ontwikkelen zoals deze in Louisiana is gedaan."

Federale wetgeving krijgt hernieuwde aandacht

U.S. Sen. Ashley Moody, R-Fla., introduceerde in juli de Staged Accident Fraud Prevention Act. Het voorstel zou specifieke federale straffen creëren voor het opzettelijk veroorzaken van aanrijdingen met commerciële voertuigen — een categorie die momenteel niet wordt behandeld door een specifieke federale wet. Deelnemers zouden tot 20 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen, met een minimum van twee decennia voor zaken met ernstig lichamelijk letsel of de dood.

De strafrechtelijke vervolging in New Orleans vloeit niet voort uit Moody's wetgeving. Onderzoekers begonnen hun werk jaren voordat het wetsvoorstel werd geïntroduceerd, en de huidige aanklachten zijn gebaseerd op bestaande fraude-, belemmerings-, getuigenbeïnvloedings- en vuurwapenwetten. Reps. Mike Collins, R-Ga., en Brandon Gill, R-Texas, introduceerden in april 2025 een bijbehorend wetsvoorstel in het Huis van Afgevaardigden.

De zaak werd onderzocht door de FBI, de politie van New Orleans en de Louisiana State Police, met assistentie van verschillende kantons van de sheriff en de Metropolitan Crime Commission. Federale aanklagers uit Louisiana en het Ministerie van Justitie behandelen het proces. Aanklagers moeten elke aanklacht bewijzen buiten redelijke twijfel.

Bron: FreightWaves