Michael Allen Caruso, voormalig lid van het Huis van Afgevaardigden van Florida en door gouverneur Ron DeSantis benoemd tot griffier en hoofdboekhouder van Palm Beach County, is dinsdag in de vroege ochtend gearresteerd op verdenking van het misbruiken en ontvoeren van een kind.

Caruso, een 67-jarige republikein die bij de primary van dinsdag geen tegenstander treft maar in november herkiesbaar is, werd diezelfde dag ingeschreven in de gevangenis van Palm Beach County op verdenking van seksueel misbruik, ontvoering, het lokken en verleiden van een kind, ontuchtige vertoning en kindermishandeling, zo blijkt uit zijn arrestatierapport, meldde de Miami Herald. Verschillende ten laste gelegde feiten, waaronder ontuchtige handelingen jegens een slachtoffer jonger dan 12 jaar, kunnen volgens de wet van Florida een levenslange gevangenisstraf opleveren.

Enkele uren na de arrestatie vaardigde DeSantis een uitvoerend besluit uit om Caruso te schorsen, een beroep doend op zijn bevoegdheid om gekozen functionarissen die van misdrijven worden beschuldigd te verwijderen. Krachtens de grondwet van Florida blijft een schorsing van kracht tenzij de Senaat van de staat — die een geschorste functionaris kan ontheffen of herstellen — actie onderneemt, en de gouverneur mag de functie voor de duur van de schorsing door een benoeming invullen. DeSantis heeft deze bevoegdheid eerder ingeroepen, onder meer bij het schorsen van andere functionarissen in Florida, waaronder twee gekozen openbaar aanklagers. "Het bekleden van een functie van publiek vertrouwen biedt geen bescherming tegen verantwoording", aldus procureur-generaal James Uthmeier in een verklaring.

Volgens een rapport van de sheriff van Orange County dat de Miami Herald heeft verkregen, wordt Caruso ervan beschuldigd het kind vorig jaar op meerdere momenten te hebben misbruikt, onder meer tijdens een familiebijeenkomst en aan boord van een cruiseschip. Anonieme bronnen die bekend zijn met het FDLE-onderzoek vertelden de krant dat het slachtoffer een jongen jonger dan 5 was. Het kind begon vervolgens thuis seksueel gedrag te vertonen, waarop de ouders de autoriteiten waarschuwden.

De arrestatie is niet de eerste keer dat Caruso met beschuldigingen van seksueel kindermisbruik wordt geconfronteerd. In een scheidingsdossier van januari 2013 onthulde Caruso zelf dat zijn eerste echtgenote, Beverly Caruso, hem eerder had beschuldigd van het seksueel misbruiken van een kind — een beschuldiging die hij afdeed als een 'valse zaak van seksueel misbruik' die zij naar zijn zeggen in scène had gezet. Een daarmee verband houdend onderzoek van de politie van Delray Beach en het Department of Children and Families in december 2012 achtte de beschuldiging ongegrond nadat het kind en andere getuigen elk misbruik ontkenden. Uit stukken blijkt dat er ook andere, niet openbaar gemaakte meldingen over Caruso bij de DCF zijn binnengekomen.

Caruso werd in 2018 gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Florida, het jaar waarin DeSantis gouverneur werd, en bouwde een hechte band met hem op, onder meer door DeSantis te steunen bij immigratiewetgeving waar andere republikeinse afgevaardigden zich tegen verzetten. DeSantis noemde hem een 'legende' en benoemde hem in augustus 2025 tot griffier, nadat hij werd geconfronteerd met termijnlimieten. De functie betaalt circa 219.000 dollar per jaar en beheert een budget van 80,1 miljoen dollar en 670 medewerkers. De griffier is een gekozen functionaris van de county die rechtbankregistraties en dossierstukken beheert en die in de rol van hoofdboekhouder tevens penningmeester en intern toezichthouder van de county is.

Caruso's huidige echtgenote, Tracy Stein Caruso, bekleedt twee functies die haar door DeSantis zijn toebedeeld en wacht op bevestiging door de Senaat voor een derde, in het college van bestuur van Palm Beach State College. Noch zij, noch Beverly Caruso reageerde op verzoeken om commentaar.

Scheidingsstukken beschrijven ook een incident uit 2009 waarin Beverly Caruso, zijn echtgenote van 31 jaar, 911 belde met de melding dat hij dronken was, te hard reed op de I-95 en haar bedreigde. Zij bestreed daarnaast een bewering uit 2012 dat zij hem lichamelijk zou hebben aangevallen. Een rechter wees zowel haar verzoek om een beschermingsmaatregel als zijn latere verzoek om een contactverbod af. Hun scheiding werd in 2014 definitief.

Caruso, van beroep accountant, trainde 30 jaar lang Little League-honkbal en zette zich acht jaar vrijwillig in voor de Boy Scouts. Verder was hij lid van de adviesraad van de politie van Delray Beach.