De aandelen van Delta Air Lines daalden bij de opening circa 2,9% nadat de luchtvaartmaatschappij een tegenvallend derde kwartaal rapporteerde, ver achterbleef op haar eigen richtcijfers en de prognose voor het volledige jaar verlaagde. Een groot deel van de tegenvaller was door de markt al ingeprijsd, en het bedrijf bleef positief over de reisvraag met een richtlijn voor het vierde kwartaal die beter was dan de consensusverwachtingen. Voor een sector waarin jetfuel tot de grootste operationele kosten behoort, is dit rapport tegelijk een casestudy van hoe een snelle brandstofprijsstijging door de kostenstructuur van een luchtvaartmaatschappij heen werkt en doorloopt in de ticketprijzen.

Het was Deltas eerste winstmiss in twee jaar, en de tegenvaller kwam met een ingebouwde verklaring: de sterke stijging van de brandstofprijzen. De kerncijfers van het bedrijf vloeiden daaruit voort, en weinig in het rapport kwam als een verrassing gezien waar de brandstofprijzen verhandeld werden. De richtcijfers voor het vierde kwartaal en het volledige jaar vielen iets beter uit dan verwacht, al hangt de vooruitzichtig af van hoe de situatie in Iran zichelt — de belangrijkste variabele in dit verhaal die buiten de invloedssfeer van de luchtvaartmaatschappij ligt.

Brandstof domineerde het kwartaal. De gecorrigeerde fuelprijs van Delta bedroeg gemiddeld $3,61 per gallon, een stijging van 60% op jaarbasis, en de gecorrigeerde brandstofkosten stegen met 62% naar $4,1 miljard. De luchtvaartmaatschappij nam meer dan $500 miljoen aan brandstofkosten voor haar rekening boven wat de richtcijfers begin juli hadden aangenomen. Brandstof behoort tot de minst beheersbare kostenposten voor luchtvaartmaatschappijen, en dat is de reden waarom ticketprijsverhogingen en capaciteitsdiscipline de gebruikelijke middelen van de sector zijn wanneer jetfuel-prijzen pieken.

De vooruitzichten voor het vierde kwartaal gaan uit van een alles-bij-een-brandstofprijs van circa $4,25 per gallon, inclusief een raffinadevoordeel van ongeveer $0,40 per gallon — een korting gekoppeld aan de raffinageactiviteiten van het bedrijf die de effectieve brandstofrekening verlaagt — wat opnieuw 18% boven het niveau van het derde kwartaal ligt. De financieel directeur schreef de verlaging van de prognose voor het volledige jaar volledig toe aan jetfuel en zei dat de prijzen donderdagavond gemiddeld $4,50 per gallon bedroegen. De richtcijfers zijn gebaseerd op de huidige prijzen en niet op verwachte verlichting, waardoor er geen buffer is als de brandstofprijs opnieuw piekt. De spotprijzen stonden op $4,40 tot $4,43 per gallon, vóór aftrek van het raffinagevoordeel.

Consumenten blijken bereid de hogere ticketprijzen te dragen. Delta rekende in wezen de volledige kostenstijging door aan klanten, en de operationele winst bleef vrijwel vlak op $1,66 miljard, tegen $1,69 miljard een jaar eerder. Het bedrijf gaf een operationele marge van 7% tot 9% voor het vierde kwartaal aan, onder het niveau van het derde kwartaal, wat aangeeft dat ticketprijzen nog achterblijven bij de brandstofkosten — en dat de doorgifte, hoewel dit kwartaal effectief, zichtbare grenzen kent.

Prijskracht was ook elders in de resultaten zichtbaar. De opbrengst per mijl steeg met 14%, terwijl de bezettingsgraad op vlakke capaciteit op 86% bleef, wat betekent dat passagiers aanzienlijk meer per mijl betaalden terwijl de vliegtuigen vol bleven. Het management schreef de kracht grotendeels toe aan premium- en zakelijke vraag, een dynamiek die een K-vormige economie weerspiegelt, waarin hogere en lagere inensgroepen met uiteenlopende bestedingspatronen reizen; het bedrijf zei eerder deze week dat huishoudens met een inkomen van $100.000 of meer goed zijn voor 90% van de omzet.

Het vierde kwartaal is al voor circa 60% geboekt, met een omzetgroei van ongeveer 20% op een stoelengroei van minder dan 2%. De kernvraag voor het laatste kwartaal is de bestedingen van minder welvarende reizigers, die vaker rond de feestdagen vliegen — waardoor de boekingen rond de feestdagen en het tariefgedrag onderaan de markt, naast het dagelijkse verloop van de jetfuel-prijs, de cijfers zijn om in de gaten te houden nu de richtcijfers zonder buffer op de proef worden gesteld.

De aandelen handelden bij de opening circa 2,9% lager, met Deltas telefoconferentie gepland voor 10.00 uur ET, waar het management naar verwachting meer detail zou geven over de vraag in het vierde kwartaal.