De vliegtarieven zijn dit jaar sterk gestegen, mede als gevolg van de oorlog in Iran. Maar Delta Air Lines-ceo Ed Bastian zegt dat verhoogde ticketprijzen kunnen blijven bestaan, zelfs als de olieprijs daalt, omdat reizigers gewoon blijven kopen.

In een interview met CNBC op vrijdag zei de bestuursvoorzitter van een van de grootste luchtvaartmaatschappijen van Amerika verrast te zijn dat de winst van Delta stand hield ondanks een stijging van 60% in de brandstofprijzen, dankzij de veerkrachtige vraag naar tickets. In juli vertelde Bastian aan CNBC dat Delta 60% van zijn hogere brandstofkosten doorberekende aan consumenten en verwachtte dat dit cijfer in het derde kwartaal bijna 100% zou benaderen.

"Dat die winsten niet worden aangetast, vind ik ongelooflijk", zei Bastian in het CNBC-interview. Hij wees erop dat de stijging van 60% in de vliegtuigbrandstofkosten in het derde kwartaal neerkwam op een extra $1,6 miljard. "In eerdere cycli, eerdere schokken, als we een stijging van 60% in brandstofprijzen zagen, lagen we volledig op onze rug."

Delta meldde vorig week $17,6 miljard aan aangepaste omzet voor het derde kwartaal, een stijging van 16% op jaarbasis die net onder de schatting van $17,67 miljard van analisten bleef. De luchtvaartmaatschappij gaf 62% meer uit aan vliegtuigbrandstof dan in dezelfde periode een jaar eerder, toch steeg de omzet per gevlogen stoelmijl—de maatstaf voor hoeveel geld een luchtvaartmaatschappij verdient per stoel die één mijl vliegt—met 15%, wat hogere tarieven en een sterke vraag weerspiegelt. Met andere woorden, de brandstofuitgaven stijgen ongeveer vier keer zo snel als de omzet per stoel, waardoor tariefverhogingen tot nu toe slechts een gedeeltelijke compensatie vormen.

Tijdens de kwartaalcijfers van het bedrijf gaf Bastian de consument de credits voor het helpen behouden van de win van Delta ondanks de prijstijgingen.

"Brandstof is de aanjager geweest voor de sector om snel de prijzenomgeving aan te passen. Maar gezien het feit dat de markt deze prijsniveaus heeft geaccepteerd", en gezien het bedrijf het vliegtarief nog steeds redelijk betaalbaar vindt, is de positie van Delta zeer houdbaar, zei hij.

"Ik denk dat we goed zullen zitten als we vooruit kijken. Hopelijk zien we de brandstofprijzen volgend jaar op een gegeven moment dalen, en dan denk ik dat je de echte verdienkracht van deze onderneming versterkt zult zien", zei hij tijdens de kwartaalcijfers.

De voortdurende kracht van de sector valt samen met een gemiddelde prijs voor binnenlandse reizen van $445,26 in het tweede kwartaal, volgens de Bureau of Transportation Statistics. Vliegtarieven stegen ongeveer 23% op jaarbasis, volgens de U.S. Travel Association.

Schrijnende olieprijzen

Hogere olieprijzen zijn mede verantwoordelijk voor de stijging van de vliegtarieven. De olieprijs steeg dit jaar doordat de oorlog in Iran de doorgang door de Straat van Hormoez lamlegde, het knelpunt waarvoor de oorlog 20% van de wereldolie doorheen stroomde. Brent ruwe olie stond maandag op $108, meer dan 70% hoger dan een jaar eerder.

Luchtvaartmaatschappijen zijn bijzonder gevoelig voor stijgingen van de olieprijs. Na arbeid is brandstof de grootste kostenpost van luchtvaartmaatschappijen, goed voor ongeveer 21% van hun bedrijfskosten begin dit jaar, volgens Airlines for America, een branchevereniging en lobbygroep.

Omdat de prijzen van vliegtuigbrandstof doorgaans met de olieprijzen meebewegen, stijgen ze gelijktijdig, en vliegtuigbrandstof is al meer dan 100% gestegen vergeleken met een jaar geleden, volgens de International Air Transport Association. Vliegtuigbrandstof aan de Amerikaanse Golfkust kostte donderdag $4,34 per gallon, bijna het dubbele van $2,19 een jaar eerder, volgens CNBC.

In tegenstelling tot hun Europese tegenhagers dekken Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen zich niet af tegen stijgende olieprijzen, wat betekent dat stijgingen vaak worden doorberekend aan de klant. Delta kocht meer dan 10 jaar geleden via een dochteronderneming een olieraffinaderij, wat helpt de brandstofkosten te compenseren.

Delta was de eerste grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die de cijfers over het derde kwartaal rapporteerde, maar bestuurders van andere maatschappijen hebben ook de verkoopveerkracht van de sector ondanks stijgende brandstofkosten opgemerkt. Southwest Airlines-ceo Bob Jordan vertelde CNBC in juli: "Ondanks hoge brandstof- en ticketprijzen zien we een echt sterke vraag."

In voorbereide opmerkingen tijdens de cijfers van het tweede kwartaal van American Airlines zei ceo Robert Isom: "De consumentenbestedingen blijven veerkrachtig, ondersteund door een gezonde arbeidsmarkt en een aanhoudende voorkeur voor reizen ten opzichte van andere discretionaire uitgaven."

Nu Delta als eerste grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij de cijfers over het derde kwartaal heeft gerapporteerd, zullen de aankomende cijfers van concurrenten laten zien of die veerkracht—and de tariefduurzaamheid die Bastian beschrijft—in de hele sector standhoudt.

Hogere tarieven hebben Delta niet volledig beschermd tegen stijgende brandstofkosten. De luchtvaartmaatschappij veragde vorige week zijn winstprognose voor het hele jaar naar tussen $5,10 en $5,60 per aandeel, een daling van de eerdere prognose van $6,50 tot $7,50. Ook miste het voor het eerst in twee jaar de winstverwachting van Wall Street.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.