De aandelen van Airbus SE (AIR.PA) stegen maandag met 0,18% naar €188,14, een winst van €0,34 in een handelssessie met intradayse schommelingen en een dip in de middag. De gematigde stijging volgde op de voltooiing door het bedrijf en zijn partner Kratos Defense & Security Solutions van de eerste Europese vlucht van de U740 Valkyrie, een mijlpaal in hun streven om tegen 2029 een gevechtsklaar autonoom vliegtuig aan de Europese strijdkrachten te leveren.

Airbus en Kratos voltooien eerste Europese Valkyrie-vlucht

De test werd uitgevoerd op een faciliteit in Noord-Europa en markeerde een belangrijke stap in de defensiesamenwerking tussen de twee bedrijven. De Valkyrie maakte een raketondersteunde start zonder gebruik van conventionele startbaaninfrastructuur, voerde vervolgens een reeks manoeuvres uit op meerdere hoogtes en versnelde naar Mach 0,8.

Tijdens de vlucht verwerkte het vliegtuig met succes aanpassingen in de missie en behaalde het alle geplande testdoelen. De resultaten leggen een basis voor verdere proeven met geavanceerdere autonome vluchtsystemen, en Airbus is van plan zijn Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS)-missiesysteem in volgende vluchten te integreren.

De partners streven ernaar om tegen 2029 een operationeel Collaborative Combat Aircraft — een onbemande straaljager die bedoeld is om samen met bemande jagers te vliegen en hun bereik te vergroten in plaats van ze te vervangen — te leveren aan de Duitse en andere Europese strijdkrachten. Het programma speelt in op de groeiende vraag naar betaalbare vliegtuigen die conventionele jageroperaties ondersteunen, en Airbus verwacht dat het platform de militaire capaciteiten zal uitbreiden zonder dat voor elke missie een extra bemand gevechtsvliegtuig nodig is. Voor luchtmachten die het concept afwegen ligt de aantrekkingskracht in capaciteit: een onbemand vliegtuig dat riskantere opdrachten kan uitvoeren, voegt capaciteit toe die anders extra bemande gevechtsvliegtuigen zou vergen.

MARS-systeem ondersteunt autonome gevechtsoperaties

Airbus ontwikkelde MARS om de Europese controle over de software, missietoepassingen en operationele gegevens van de Valkyrie te behouden. Die controle over de softwarelaag vormt de basis van het argument van militaire onafhankelijkheid dat Airbus aan het programma verbindt. Het systeem gebruikt kunstmatige intelligentie om autonome missies te beheren en meerdere vliegtuigen tijdens operaties te coördineren, terwijl de commandostructuur menselijke operatoren verantwoordelijk houdt voor cruciale beslissing en de naleving van inzetregels.

Mike Schoellhorn, CEO van Airbus Defence and Space, wees op betaalbare gevechtscapaciteit als prioriteit voor moderne luchtmachten. De combinatie van de vliegtuigtechnologie van Kratos met Europese missiesoftware ondersteunt volgens hem de militaire onafhankelijkheid, en de samenwerking is er ook op gericht het operationele bereik en de bescherming van bestaande jachtvliegtuigen te verbeteren.

Eric DeMarco, CEO van Kratos, benadrukte ondertussen de geslaagde integratie tussen de twee engineeringteams tijdens de eerste vlucht en schreef de testresultaten toe aan het gevestigde ontwerp van het vliegtuig en de gecoördineerde ontwikkelingswerkzaamheden. Kratos levert ervaring in dronefabricage, terwijl Airbus de missietechnologie en bredere lucht- en ruimtevaartexpertise aanlevert.

Valkyrie-specificaties versterken Europese defensieplannen

De U740 Valkyrie is 30 voet lang en heeft een spanwijdte van 27 voet. Het maximale startgewicht overschrijdt 6.000 pond, het operationele bereik gaat verder dan 3.000 mijl, en het vliegtuig kan toegewezen missies uitvoeren op hoogtes tot 45.000 voet.

De drone beschikt bovendien over een intern wapencompartiment dat is ontworpen voor lucht-lucht- en lucht-grondmunitie. Militaire operators kunnen het vliegtuig zelfstandig inzetten of de missies coördineren met bemande jagers, een configuratie waarmee het toestel gevaarlijke opdrachten kan uitvoeren terwijl de blootstelling van menselijke piloten wordt verminderd.

Airbus heeft het systeem bovendien ontworpen om zowel conventionele startbaanoperaties als alternatieve lancering methoden te ondersteunen, mogelijkheden die de inzetflexibiliteit op Europese militaire bases en in betwiste operationele omgevingen kunnen verbeteren.

Met de eerste Europese vlucht achter zich verloopt het programma op schema, terwijl Airbus en Kratos extra testen voorbereiden in aanloop naar hun doel van een gevechtsklare Valkyrie in 2029. De aandachtspunten voor de komende periode zijn de geplande MARS-integratie in volgende vluchten en de voortgang richting geavanceerdere autonome vluchtproeven — de stappen die de partners hebben uitgezet tussen nu en de operationele inzet bij de Duitse en andere Europese strijdkrachten.