Het handhavingsoffensief van Zuid-Korea op cryptogebied heeft opnieuw geleid tot een zware gevangenisstraf. Op 13 augustus veroordeelde de rechtbank van het zuidelijke district Seoel (Seoul Southern District Court) Delio-topman Jeong Sang-ho tot 15 jaar cel wegens het oplichten van klanten van circa 70 miljard won, ongeveer 49,2 miljoen dollar, aan virtuele activa, aldus News.Bitcoin.com en The Block.

Delio opereerde als een bank voor digitale activa die hoge rente bood op klantdeposito's en behoorde vóór de ondergang tot de grootste cryptokredietverstrekkers van het land. Het bedrijf bevroor opnames van klanten in juni 2023 nadat het verliezen had geleden als gevolg van de FTX-collapse in 2022, aldus Cointelegraph. Het faillissement deed denken aan de ondergang van offshore kredietverstrekkers als Celsius en BlockFi in 2022, die eveneens rendement boden op gestorte crypto voordat ze opnames bevroren. News.Bitcoin.com meldde dat Delio in november 2024 insolvent werd verklaard, wat leidde tot liquidatieprocedures voor schuldeisers. Cointelegraph meldde later dat het bedrijf officieel faillissement aanvroeg, wat leidde tot de aanklacht tegen Jeong in april 2025.

The Block meldde dat Delio vóór de ondergang hoge rendementen op cryptodeposito's had gepromoot.

Het vonnis

Het openbaar ministerie eiste aanvankelijk een gevangenisstraf van 20 jaar op grond van de Zuid-Koreaanse Act on Aggravated Punishment, een wet die zwaardere straffen voorschrijft voor specifieke economische misdrijven zoals grootschalige fraude, aldus crypto.news. De rechtbank legde in plaats daarvan een straf van 15 jaar op nadat Jeong schuldig werd bevonden aan het verduisteren van klantactiva en het indienen van valse registratiedocumenten. Cointelegraph meldde dat de rechter oordeelde dat Jeong onterecht een handelsvergunning voor virtuele activa had verkregen en slachtoffers voor circa 70 miljard won, of 49,3 miljoen dollar, aan virtuele activa had opgelicht. Zoals bij alle Zuid-Koreaanse strafvonnissen kan tegen deze uitspraak beroep worden aangetekend.

Wat de rechtbank zei

„De verdachte heeft het misdrijf gepleegd van het oplichten van een groot bedrag bij talloze slachtoffers, en gezien de gebruikte methoden en middelen en de omvang van de schade is het misdrijf uiterst ernstig.”

„De verdachte heeft het misdrijf gepleegd van het oplichten van een groot bedrag bij talloze slachtoffers, en gezien de gebruikte methoden en middelen en de omvang van de schade is het misdrijf uiterst ernstig.”

De rechtbank zei ook: „Talrijke slachtoffers hebben door deze zaak aanzienlijke economische schade geleden die moeilijk te herstellen is.”

Vrijspraak op de zwaardere aanklacht

De straf van 15 jaar betrof een kleiner aantal aanklachten dan het openbaar ministerie oorspronkelijk had gevolgd. De rechter sprak Jeong vrij van een hoofdzaak die 250 miljard won, of 175,6 miljoen dollar, van circa 2.800 mensen betrof, aldus The Block. Decrypt meldde dat de zwaardere aanklacht werd vernietigd omdat bewijs verkregen van serverhost Gabia onrechtmatig werd geacht. Jeong werd in plaats daarvan veroordeeld op vervolgaanklachten die circa 1.100 slachtoffers en 70 miljard won betroffen.

Decrypt meldde bovendien dat Jeong werd veroordeeld omdat hij zich met een vervalst accountantsrapport had geregistreerd als aanbieder van virtuele-activadiensten.

De vrijspraak was een technische uitspraak en geen oordeel dat de zwaardere beschuldiging onwaar zou zijn. De politie had servergegevens van Gabia verkregen, en de rechtbank concludeerde dat de huiszoeking en inbeslagname onrechtmatig waren. Daardoor bleven alleen de vervolgaanklachten over die de straf van 15 jaar droegen.

Bredere regulerende druk in Zuid-Korea

De zaak komt te midden van bredere controle op de cryptosector in Zuid-Korea en volgt op andere opvallende juridische kwesties, waaronder die rond Terraform Labs-medoprichter Do Kwon, wiens project in mei 2022 instortte met de Terra-Luna-collapse, waarbij tientallen miljarden dollars aan marktwaarde verdwenen, aldus Cointelegraph.

Zuid-Korea heeft sindsdien een specifiek juridisch kader voor de sector opgebouwd. Sinds maart 2021 moeten aanbieders van virtuele-activadiensten zich op grond van de antiwitwaswet van het land registreren bij de Korea Financial Intelligence Unit, en trad de Virtual Asset User Protection Act, het eerste allesomvattende cryptowetboek van het land, in juli 2024 in werking met uitgebreide bevoegdheden om oneerlijke handel aan te pakken en klantactiva te beschermen.

De uitspraak komt ook nu Zuid-Korea de controle op cryptotransacties naar het buitenland aanscherpt. Op 11 augustus keurde het kabinet van het land amendementen goed die strengere antiwitwascontroles vereisen voor cryptotransacties naar buitenlandse platforms en private wallets, aldus CoinCentral. Transacties van 10 miljoen won of meer moeten verplicht worden gemeld bij de Korea Financial Intelligence Unit. De drempel van 1 miljoen won voor de Travel Rule voor crypto wordt volledig afgeschaft, wat betekent dat gegevens van afzender en ontvanger vereist zijn voor transacties van elke omvang. De nieuwe regels voor transacties naar het buitenland treden zes maanden na afkondiging in werking.

De wijzigingen volgen op beperkingen voor buitenlandse beursapps als Bybit en OKX bij nieuwe installaties in de Zuid-Koreaanse Google Play Store. Deze appstore-beperkingen betekenen dat bepaalde offshore beursapps niet langer nieuw geïnstalleerd kunnen worden door lokale gebruikers. Samen met de meldingsregels voor transacties zijn de maatregelen bedoeld om het Zuid-Koreaanse beleggers moeilijker te maken om crypto over te zetten naar platforms buiten de regelgevingsperimeter van het land.

Conclusie

Voor klanten van Delio zal het vonnis weinig betekenen voor het terugkrijgen van verloren activa. Zoals de rechtbank opmerkte: „Talrijke slachtoffers hebben door deze zaak aanzienlijke economische schade geleden die moeilijk te herstellen is.” Niettemin laat de uitspraak zien dat Zuid-Koreaanse rechtbanken bereid zijn lange gevangenisstraffen op te leggen aan bestuurders van wie de platforms verband houden met grootschalige beleggersverliezen.