Het Chinese AI-bedrijf DeepSeek investeert in humane robotfabrikant Unitree als onderdeel van de aanstaande IPO van Unitree in Shanghai, een zet die de steeds hechtere banden tussen grote taalmodellen en fysieke robotica onderstreept. De samenwerking weerspiegelt een bredere wereldwijde trend — bedrijven zoals Tesla, Figure AI en Apptronik zijn vergelijkbaar in een race om geavanceerde AI-modellen te koppelen aan humanoïde hardware, waarbij zij embodied AI zien als een belangrijk nieuwe grens voorbij tekst- en beeldgeneratie.

DeepSeek gaf ongeveer $2,8 miljoen uit om 933.399 aandelen in het bedrijf te verwerven. Naast het aandelenbelang zijn de twee bedrijven — beide gevestigd in Hangzhou, in de zuidoostelijke provincie Zhejiang — overeengekomen samen te werken aan de ontwikkeling van AI-modellen voor humanoïde robots. De samenwerking combineert de expertise van DeepSeek op het gebied van kunstmatige intelligentie met de sterke punten van Unitree in bewegingscontrole en werktuigbouwkunde.

In het kader van de overeenkomst heeft Unitree zich verplicht DeepSeek voorrang te geven bij het inkopen van modeltrainingsdiensten en technische oplossingen. DeepSeek zal dit vergelden door Unitree voorrang te verlenen bij het kopen van robots of het verkennen van embodied AI-toepassingen.

De ontwikkeling van een functioneel "brein" — een brein dat in staat is onbekende omgevingen te begrijpen en instructies veilig en betrouwbaar uit te voeren — blijft een van de meest significante uitdagingen in humanoïde robotica, zelfs nu China in de afgelopen twee jaren aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt op dit gebied. Voor DeepSeek, wiens succes grotendeels is opgebouwd op concurrerend geprijsde grote taalmodellen, biedt toegang tot de robotplatformen van Unitree een waardevol pad naar embodied AI. Het door het bedrijf gedemonstreerde vermogen om competente modellen te trainen tegen lagere kosten dan veel westerse concurrenten kan relevant blijken voor robotica, waar inference op het apparaat en realtime besluitvorming strenge computationele beperkingen opleggen.

Gerelateerd: Google DeepMind brengt Gemini 2 Humanoid Model uit

Unitree heeft zich gevestigd als een van de meest prominente robotfabrikanten van China. Het bedrijf onlangs een deal gesloten met Nvidia om zijn H2 Plus humanoïde robot te leveren voor het nieuwe robotica-onderzoeksplatform van de chipmaker.

Unitree is al enige tijd bezig met de voorbereiding van zijn beursnotering en gaf vorig september zijn IPO-intenties aan, toen het bedrijfnaar verluidt werd gewaardeerd op ongeveer $7,4 miljard. De huidige IPO waardeert Unitree nu op ongeveer $9,04 miljard.

Naast DeepSeek behoren andere grote investeerders tot de investeringstak van Tencent, Kunlun Capital van China National Petroleum en een eenheid van het staatsnutsbedrijf Southern Power Grid. Elk van deze drie investeerders heeft ongeveer $20 miljoen bijgedragen. De deelname van staatsgelieerde entiteiten onderstreept het strategische belang dat China hecht aan humanoïde robotica, dat is aangemerkt als een prioriteitssector in nationale technologische ontwikkelingsplannen.

De publieke inschrijving voor de IPO opent op 10 augustus.

Volgens het IPO-prospectus is de omzet van Unitree vorig jaar meer dan verviervoudigd tot bijna $252 miljoen, waarbij humanoïde robots alleen al $128 miljoen aan verkopen genereerden. Amerikaanse verkopen — vóór de door de FCC opgelegde ban op geïmporteerde Chinese robots vorige maand — bedroegen ongeveer 13% van de totale omzet.

De groei is dit jaar echter vertraagd te midden van een steeds onzeker handelsklimaat in de Verenigde Staten, zoals benadrukt door de importban op robots. De beperking maakt deel uit van een breder patroon van Amerikaans-Chinese technologiecontroles dat zich heeft uitgebreid van halfgeleiders naar aangrenzende sectoren, waaronder verbonden apparaten en robotica.

Bron: AI Business