De torenhoge schuldenberg die boven de economie hangt, heeft de AI-boom verdrongen als het dominante verhaal op Wall Street.

Jarenlang—decennialang zelfs—wekte de almaar oplopende Amerikaanse staatsschuld sombere waarschuwingen op, waarmee investeerders keer op keer de schouders ophaalden, want lage leenkosten gaven de enorme aandelenmarktwinsten een krachtige boost. Ondertussen klom de schuldenberg verder tot voorbij $36 biljoen, inmiddels meer dan de jaarlijkse economische productie van het land; rentelasten vraten een steeds groter deel van de federale begroting op en overtroffen de defensie-uitgaven; en de tekorten bleven verder oplopen. Kredietbeoordelaars verlaagden de kredietwaardigheid van de VS—S&P in 2011, Fitch in 2023 en Moody's in 2025, waarmee Amerika zijn laatste triple-A-rating verloor—en buitenlandse centrale banken schaafden hun aankopen van Treasuries terug, waarbij de posities van China daalden tot het laagste niveau in meer dan een decennium.

Waar het kantelpunt precies lag, was nooit duidelijk—zeker zolang de Amerikaanse dollar zijn status als belangrijkste reservemunt ter wereld behield. Maar de wereldwijde obligatieverkoop van de afgelopen week, die de rendementen naar hun hoogste niveau in twee decennia stuwde, heeft de schuldenkwestie onmiskenbaar naar het middelpunt van de marktzorgen geduwd. De gevolgen reiken verder dan de handelsvloeren: Treasury-rendementen dienen als benchmark voor leenkosten in de hele economie, waardoor een aanhoudende stijging doorsijpelt naar hypotheekrentes, bedrijfsleningen, creditcardtarieven en ander dagelijks krediet.

"Wanneer wordt schuld onhoudbaar? Wanneer de wereldwijde financiële markten dat zeggen," schreef hoofdeconoom Joseph Brusuelas van RSM woensdag in een notitie. "Dat lijkt nu te gebeuren."

De ongerustheid reikt veel verder dan de Verenigde Staten. Ook in andere topeconomieën, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland en Japan, zijn de rendementen sterk gestegen. Sinds de COVID-pandemie blijven regeringen daar dooruitgeven alsof de financieringskosten nog steeds op het lage niveau van de crisistijd staan, en laten zij de tekorten verder oplopen alsof hun economieën nog steeds wanhopig noodstimulering nodig hebben.

Het economische landschap is nu echter volledig anders. De rente is de afgelopen jaren sterk gestegen om hoge inflatie te bestrijden, en de AI-boom pompt jaarlijks honderden miljarden dollars in een economie die steeds immuuner is geworden voor hogere rente. Daarbij leunen de zogenoemde hyperscalers steeds meer op schulden om hun kapitaalsuitgaven te financieren—de obligatie-uitgifte van $30 miljard door Meta vorig jaar behoorde tot de grootste bedrijfsobligatie-uitgiftes ooit—waarmee zij rechtstreeks concurreren met het Treasury Department om obligatiemarktdollars.

"Aangezien de overheidsschuld in veel landen al zo hoog is, was het slechts een kwestie van tijd voordat de markten hun geduld verliezen," schreef Robin Brooks, senior fellow bij het Brookings Institution, dinsdag in een Substack-bericht. "Dat lijkt nu te gebeuren."

De rendementen stegen zo snel dat het Treasury Department abrupt aankondigde de terugkopen van langlopende obligaties te zullen verhogen. De maatregel drukte de rendementen slechts kort; zij klommen opnieuw, omdat investeerders betwijfelen of zulke financiële engineering de stroom kan tegenhouden. De aandacht van investeerders richt zich inmiddels ook op de routinematige financieringsoperaties van de overheid—de kwartaallijkse herfinancieringsaankondigingen en veilingen waarmee biljoenen dollars aan vervallende Treasuries tegen de heersende rentes herfinanceerd moeten worden.

Hoe zijn we hier gekomen?

Naast de tekorten kwamen verschillende andere factoren samen die de alarmbellen op de markt eindelijk deden rinkelen.

De directere aanleiding was de terugkeer van hogere olieprijzen te midden van de aanhoudende patstelling tussen de VS en Iran. Zonder enig teken van diplomatieke vooruitgang verwachten investeerders dat energiekosten de inflatie langer hoog zullen houden—wat centrale banken waarschijnlijk dwingt de rente te verhogen.

Tegelijkertijd heeft Kevin Warsh, voorzitter van de Federal Reserve, geweigerd vooruitwijzende communicatie te geven over hoe beleidsmakers zullen reageren op toekomstige inflatie, wat onzekerheid schiep die nóg meer opwaartse druk zette op de obligatierendementen.

Brusuelas wees bovendien op een "olifant in de kamer": economisch populisme van beide kanten van het politieke spectrum. Van links komt het in de vorm van meer uitgaven; van rechts meestal in de vorm van belastingverlagingen. Beide varianten, voegde hij eraan toe, tolereren hogere inflatie en verzetten zich tegen pogingen van centrale banken om die in te dammen.

"Als zulke beleidslijnen lang genoeg voortduren zonder koerswijziging, volgen doorgaans bank- en valutacrisissen," waarschuwde Brusuelas. "Wereldwijde investeerders begrijpen het eindspel van dergelijk beleid."

Analisten van Capital Economics stelden dinsdag in een notitie eveneens dat obligatiebeleggers meer compensatie eisen voor fiscale, geopolitieke en beleidsonzekerheid—een verschuiving die volgens hen aanhoudend zal blijken. Hoewel het tempo van de obligatieverkoop niet gerechtvaardigd wordt door recente gebeurtenissen, zijn de zorgen van de markt rationeel, aldus de analisten, aangezien regeringen weinig blijk geven hun tekorten te willen beteugelen.

Dat betekent dat een hogere termijnpremie—het extra rendement dat beleggers eisen voor het langdurig vasthouden van een activum—"fundamenteel gerechtvaardigd" is.

"Als gevolg daarvan verwachten we dat termijnpremies verhoogd blijven en dat obligatiemarkten in de komende kwartalen gevoelig blijven voor nieuwe uitbarstingen van volatiliteit," voorspelde Capital Economics.

Bron: Fortune