Door Pexcel John Bacon, verslaggever — BusinessWorld

Een volksvertegenwoordiger heeft opgeroepen tot een grondiger onderzoek naar congresuele toevoegingen in de General Appropriations-begroting 2027 zoals goedgekeurd door het Huis van Afgevaardigden, met verwijzing naar de opname van projecten zonder openbaar beschikbare ondersteunende documenten en begrotingsherverdelingen die volgens haar vatbaar zijn voor misbruik.

Kamerlid Leila Norma M. de Lima, Senior Deputy Minority Leader, zei dat de Senaat en de gemengde conferentiecommissie (bicam) de amendementen van het Huis nauwkeurig moeten onderzoeken, vooral nadat een review van de People's Budget Coalition (PBC) duizenden individuele projecten aan het licht had gebracht die door de Kamer waren ingevoegd.

Volgens het begrotingsproces van de Filipijnen dient het door de uitvoerende macht ingediende National Expenditure Program als basisbestedingsvoorstel, dat elke Kamer van het Congres kan amenderen voordat een gemengde conferentiecommissie de versies van Huis en Senaat met elkaar verzoent voor de uitvoering door de president.

Volgens de review van de PBC heeft het Huis 7.054 individuele projecten ter waarde van P190 miljard geïntroduceerd, naast 18.600 projectposten. Hiervan hadden P15 miljard aan projecten voor boer-naar-marktwegen en irrigatie geen openbaar gepubliceerde projectbijlagen.

"Dit rechtvaardigt verder onderzoek en toetsing in de Senaat en/of in de bicam", aldus mevrouw De Lima tegenover BusinessWorld in een Viber-chat, met de waarschuwing dat het ontbreken van voldoende documentatie onregelmatigheden mogelijk kan maken.

"Als er geen adequate documenten zijn, is dat verdacht, omdat daar veel gesjoemel kan plaatsvinden", voegde ze eraan toe in het Filipijns.

Mevrouw De Lima zei dat deze zorgen mee de redenen waren waarom zij tegen de door het Huis goedgekeurde maatregel stemde, die zij omschreef als "patronagegedreven".

Ze zei dat de door het Huis goedgekeurde begroting slechts P1,15 biljoen aan beschikbare begrotingsruimte overlaat, waarvan P541,5 miljard — bijna de helft — naar door haar zogenaamde pork-allocaties ging na de amendementen die door de Budget Amendments and Review Subcommittee zijn ingebracht.

Omdat de nationale begroting de bestedingsbevoegdheid van de overheid voor het jaar vaststelt, bepalen herverdelingen in de amendementenfase rechtstreeks welke programma's uiteindelijk worden gefinancierd.

Programma's voor contante bijstand zijn bijna verdubbeld ten opzichte van de voorgestelde niveaus onder het National Expenditure Program, met P67,5 miljard die tijdens de amendementen van de subcommissie is toegevoegd, aldus mevrouw De Lima. Dit omvat Assistance to Individuals in Crisis Situations, Medical Assistance for Indigent and Financially Incapacitated Patients, Tulong Panghanapbuhay sa Ating Disadvantaged/Displaced Workers en andere vergelijkbare programma's.

Mevrouw De Lima wees ook op een toename van P74,1 miljard in het Convergence Program van het Department of Public Works and Highways (DPWH), naast een verlaging van P16,3 miljard in de financiering van overstromingsbeheer.

Het Local Government Support Fund werd ondertussen verhoogd naar P62,6 miljard, de grootste allocatie tot nu toe, waarbij het kamerlid opmerkte dat de verhoging een jaar vóór de verkiezingen van 2028 komt.

Ze uitte verder zorgen over P130 miljard aan bezuinigingen op buitenlands gefinancierde projecten van het Department of Transportation, het DPWH en andere instanties, evenals verlagingen van de financiering voor gezondheidsbevordering, inenting, middelen voor gezinsplanning, klaslokalen, consulaire diensten voor Filipijnse werkenden in het buitenland en het National Disaster Risk Reduction and Management Fund.

Mevrouw De Lima stelde ook de toewijzing van P112 miljard aan niet-geprogrammeerde appropriations ter discussie, omdat die volgens haar vatbaar blijft voor misbruik.

"Wij blijven standvastig: UA is vatbaar voor corruptie en heeft geen plaats in de nationale begroting", zei ze. Mevrouw De Lima is een van de verzoekers die de rechtmatigheid van niet-geprogrammeerde appropriations ter discussie hebben gesteld.

Het Hooggerechtshof vernietigde eerder delen van de begrotingen 2024–2026, met de uitspraak dat congresuele verhogingen van niet-geprogrammeerde appropriations en speciale fondsen in eerdere nationale begrotingen de constitutionele grenzen overschreden. Dit omvatte een verhoging van P449,5 miljard in 2024 en een toevoeging van P17,99 miljard in 2025.

Mevrouw De Lima zei dat de uitspraken van het Hooggerechtshof over niet-geprogrammeerde appropriations leidraad moeten zijn voor zowel de goedkeuring als de uitvoering van de nationale begroting.

Ze zei dat begrotingsamendementen transparanter moeten worden gemaakt, met publicatie door het Congres van de namen van indieners, projectlocaties, motiveringen en ondersteunende documenten bij elke wijziging.

"Vooruitkijkend roepen we beide kamers van het Congres op om alle amendementen te publiceren, inclusief de namen van de indieners, projectlocaties, motiveringen en ondersteunende documenten, niet alleen coördinaten", zei ze.

Ze pleitte ook voor een open proces van de gemengde conferentiecommissie, met het argument dat het publiek betekenisvolle mogelijkheden moet krijgen om deel te nemen aan de begrotingsberaadslagingen.

"Zoals we al lang bepleiten, moet de bicam open zijn voor het publiek en betekenisvolle publieke participatie mogelijk maken", zei ze.

Mevrouw De Lima waarschuwde dat de begroting 2027 politiek gemotiveerde allocaties kan herbergen als de amendementen niet aan publieke toetsing worden onderworpen, en omschreef de maatregel als "niet mensgericht, maar verkiezingsgericht".

Verantwoordelijk gehouden kunnen worden voor het omzeilen van waarborgen, voegde ze toe, zijn de indieners van de toevoegingen, de leiders van Huis en Senaat die de amendementen goedkeurden, de leden van de gemengde conferentiecommissie en zelfs de president, mochten zij kwaadwillig handelen of opzettelijk zware machtsmisbruik begaan.

De begrotingsberaadslagingen in de Senaat hervatten in november, met als doel vóór de tweede week van december klaar te zijn, zodat president Ferdinand R. Marcos, Jr. tijd heeft om het bestedingsplan vóór Kerst te ondertekenen.

Hoe de Kamer omgaat met de documentatiehiaten die in de PBC-review zijn gesignaleerd, en of de bicam wordt opengesteld voor publieke participatie zoals mevrouw De Lima bepleitte, zijn de directe aandachtspunten nu het bestedingsplan zich beweegt richting de ondertekening in december.

Bron: BusinessWorld — Closer scrutiny needed over questionable insertions in House-approved 2027 budget