In landelijk oostelijk Nebraska zou een technologische revolutie uit de velden met maïs en sojabonen kunnen verrijzen in de vorm van nieuwe datacenters die de opmars van kunstmatige intelligentie moeten ondersteunen.

Maar net als in veel andere delen van het land groeit de tegenstand op manieren die de gebruikelijke partijgrenzen tarten. Conservatieve boeren en de afdeling van de Sierra Club in de staat vonden onlangs een gemeenschappelijk standpunt tegenover vakbondsleiders toen zij de brandweerkazerne in Murdock — met een bevolking van ongeveer 275 mensen — vulden om zorgen te uiten over datacenterontwikkeling die te snel zou gaan.

De bijeenkomst stond symbool voor een onwaarschijnlijke coalitie die zich zorgen maakt over krimpende landbouwgrond, afnemende watervoorraden en stijgende elektriciteitsrekeningen, om nog maar te zwijgen van de vraag hoe grote bedrijven het kleine stadsleven in Amerika kunnen omvormen tot knooppunten in een nationaal netwerk van computermagazijnen.

Het debat over datacenterprojecten is een van de zeldzame hedendaagse kwesties die partijgrenzen, demografie en geografie overstijgt — van het door Republikeinen gedomineerde Nebraska, Texas en Wyoming tot het swing state Pennsylvania en het meer Democratisch georiënteerde New Mexico.

Voorstanders van datacenters, onder wie de Republikeinse president Donald Trump en enkele vakbondsleiders die doorgaans Democraten steunen, zeggen dat de projecten een banen- en economische meevaller kunnen opleveren, terwijl ze de Verenigde Staten helpen in de geopolitieke race met China om technologische suprematie.

Maar de weerstand tegen ontwikkelingen die in razendsnel tempo vooruitgaan, is toegenomen in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van november, en heeft nationale, deelstaat- en lokale gekozen functionarissen gedwongen zich aan te passen aan een veranderend politiek landschap. De strijd gaat niet alleen over waar servers worden gebouwd; in veel gemeenschappen wordt het een test van wie mag bepalen hoe snel industriële projecten kunnen neerkomen en welke lasten zij leggen op land, water en het elektriciteitsnet.

Judy Stroy, een Nebraskaanse boerin van de vijfde generatie wier overleden echtgenoot maïs en sojabonen verbouwde en wiens zoon dat nog steeds doet, zei dat ze vreest dat “de hoeveelheid grond die elk jaar wordt opgeslokt” betekent dat “onze voedselvoorziening in gevaar is”.

“Dat zou iedereen bang moeten maken,” zei ze.

Stroy’s velden liggen net buiten Murdock, een dorp dat is genoemd naar een spoorwegfunctionaris van het bedrijf dat hier in de jaren 1890 als eerste rails aanlegde. De gemeenschap heeft een school, een postkantoor, een bar, een vestiging van Corn Grower’s State Bank en de Midwest Farmer’s Coop, waar telers hun producten verkopen en zaken als veevoer en kunstmest kopen.

Murdock ligt in Cass County, waar bestuurders onlangs een moratorium van 12 maanden goedkeurden op het toestaan van datacenterontwikkeling. Die stap kan de plannen van energiebedrijf Tenaska bevriezen om mogelijk meer dan 1.300 acres langs Highway 75 te verwerven, ten zuiden van de nabijgelegen dorpen Murray en Beaver Lake, in een project waarvan activisten vrezen dat het de weg vrijmaakt voor een datacenter en een eigen aardgascentrale.

Tenaska-woordvoerder Leighton Elise Eusebio zei dat het bedrijf de “haalbaarheid van energieopwekking om grote belasting te bedienen, of dat nu een datacenter is of een andere vorm van economische ontwikkeling” onderzoekt.

“Wij geloven dat er mogelijkheden zijn om samen te werken met publieke energiebedrijven, gemeenschappen en andere belanghebbenden om energieopwekking te ontwikkelen die Nebraskanen ten goede komt,” zei Eusebio in een verklaring.

Ondertussen heeft datacenterexploitant CyrusOne bijna 400 acres onder zijn controle buiten een andere gemeenschap in Cass County, Plattsmouth, eveneens langs Highway 75, maar volgens een woordvoerder van CyrusOne heeft daar nog geen ontwikkeling plaatsgevonden en is er ook geen project aangekondigd.

Het gebied kan als bijzonder aantrekkelijk worden gezien omdat de snelweg is verbreed, waardoor Omaha in het noordoosten en de universiteitsstad Lincoln in het zuidwesten gemakkelijk bereikbaar zijn. De Missouri River biedt daarnaast een betrekkelijk nabije grote waterbron.

Sommige grondbezitters hebben forse cheques geaccepteerd om te verkopen. Lokale grond kan doorgaans voor $10.000 per acre worden verkocht, zeggen bewoners, terwijl ontwikkelaars soms vier keer zoveel of zelfs meer bieden.

Dergelijke aanbiedingen kunnen extra verleidelijk zijn nu landbouw duurder is geworden door stijgende dieselprijzen en dalende sojabonenexporten tijdens Trumps tariefstrijd met China, een belangrijke afzetmarkt voor het gewas.

“Als iemand mij $40.000 per acre voor mijn grond zou bieden? Dat zou moeilijk zijn om af te slaan,” gaf Stroy toe.

Ken Winston, advocaat voor de Nebraska Sierra Club, merkte op dat technologieconcerns donaties hebben gedaan aan gemeentelijke programma’s in Lincoln om de impact van datacenters te helpen beperken.

“We moeten ons ervan bewust zijn dat ze ergens zullen komen,” zei Winston. “Maar gemeenschappen moeten zichzelf kunnen beschermen en als ze ze niet willen, moeten ze nee kunnen zeggen.”

In New Mexico is er geen ontwikkelingsmoratorium dat Project Jupiter kan tegenhouden, een datacentercomplex van $165 miljard dat nabij de Mexicaanse grens is gepland, maar de zorgen over afnemende watervoorraden nemen toe.

“Het gaat niet om blauw versus rood, of om de vraag of we een paarse staat of county zijn,” zei Samantha Barncastle Salopek, een ervaren wateradvocaat die als Republikein meedoet voor een zetel in de Doña Ana County Commission, deels vanwege het project.

“Dit gaat erom dat de lokale gemeenschap samenkomt en zegt: ‘Wacht even, wacht even.’ We hebben niet genoeg informatie gekregen, en nu maken we ons grote zorgen omdat we toch al ons watergebruik moeten terugschroeven,” zei ze.

Barncastle Salopek, wier familie pecannoten teelt, zei dat ze regelmatig bezorgde telefoontjes krijgt van boeren, veehouders en lokale ondernemers uit het hele politieke spectrum en uit andere staten.

“Als we moeten vechten om het laatste stukje van de taart, dan zullen die grote bedrijven winnen,” zei ze over de druk op de resterende watervoorraden.

New Mexico is geteisterd door aanhoudende droogte, en grote delen van de Rio Grande zijn in het centrale deel van de staat drooggevallen. Het grootste stuwmeer staat op 1,3% capaciteit, niveaus die sinds begin jaren 1970 niet meer zijn gezien, ondanks dat New Mexico onder een recente schikking die door het Amerikaanse Hooggerechtshof is goedgekeurd, meer water aan Texas moet leveren.

Activisten vrezen dat de pecannoot-, chili- en andere boerderijen van New Mexico kunnen verdwijnen, met scholen, ziekenhuizen en ondersteunende bedrijven en inkomens als gevolg.

Oracle, dat Project Jupiter aankondigde, heeft financiering voor jeugdprogramma’s aangeboden en beloofd $50 miljoen te investeren in water- en afvalwatersystemen in Doña Ana County.

Het bedrijf is ook van plan samen te werken met een agritechbedrijf om sensoren te installeren die boeren realtimegegevens geven zodat zij water efficiënter kunnen gebruiken, met een geschatte uiteindelijke besparing van 21 miljoen gallons per jaar.

Een woordvoerder van Oracle noemde het project een investering voor generaties in New Mexico en zei dat het $4,7 miljard aan belastingen zou genereren en meer dan 7.000 bouwbanen en 1.500 banen op langere termijn zou creëren, terwijl het dankzij gesloten-koelings- en brandstofcelsystemen is ontworpen om in 15 jaar weinig water te gebruiken.

Toch diende het Center for Biological Diversity vorige week een spoedverzoek in bij het Hooggerechtshof van New Mexico, waarin het de goedkeuring door de staat van het boren van een put aanvocht om miljoenen gallons water te leveren voor de bouw van Project Jupiter. De rechtbank willigde dat verzoek zondag in en schortte de toestemming op om water uit een nieuwe put te gebruiken totdat het juridische geschil is afgerond.

Tijdens een recent protest in de hoofdstad Santa Fe behoorden tot de demonstranten ook Jesus Rodriguez, die meer dan vier uur reisde vanaf zijn microboerderij in het zuiden van New Mexico.

“Feit is dat het geld nu de overhand heeft genomen,” zei Rodriguez, die zichzelf als teleurgesteld in de Amerikaanse politiek omschreef. “Nu blijkt dat de Democraten, Republikeinen of welke andere partij dan ook betrokken is, niet om het land geven. Zij geven om geld. En dat komt omdat ze macht willen.”

Datacenters hebben ook een bondgenoot gevonden in de georganiseerde arbeid, onder wie Mike Gage, president en secretaris-penningmeester van de Nebraska State AFL-CIO. Gage zei dat hij persoonlijk bezorgd is dat sommige werknemers hun baan zien verdwijnen door AI, maar dat de centra ook bouwbanen en langdurige functies kunnen creëren voor mensen die de voltooide faciliteiten exploiteren.

“Dit probleem is ook een heel grote kans voor sommige kleine gemeenschappen,” zei Gage. Hij wees erop dat een datacenter dat decennia geleden in Council Bluffs, Iowa, nabij Omaha is gebouwd, vandaag de dag nog steeds ongeveer 60 mensen in dienst heeft.

Heather McKenzie, die in Lincoln in arbeidsrelaties werkt, zei dat meer datacenters in Nebraska de uitstroom van bekwame jongeren uit de staat kunnen afremmen.

“Ik denk niet dat genoeg mensen begrijpen dat dit echt goede banen gaat opleveren,” zei ze. “Ik denk dat veel mensen er negatief tegenaan kijken omdat het hen ineens overvalt.”

Chris Backemeyer, een Democratische kandidaat voor het Congres in het district dat Murdock omvat en een voormalig medewerker van het State Department, zei dat hij had gehoord dat Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten aanboden om datacenters voor de VS te huisvesten, waardoor technologie mogelijk buiten het land zou worden geconcentreerd.

“Dat maakt me ontzettend bang,” zei Backemeyer.

Trump heeft gewaarschuwd voor de technologische vooruitgang van China, en de Republikeinse voorzitter van het Huis Mike Johnson zei dat een federale pauze op de bouw van datacenters een “gevaarlijk vooruitzicht” zou zijn.

Toch is volgens een Fox News-peiling van juli de meerderheid van de geregistreerde kiezers tegen de bouw van een datacenter in hun eigen omgeving, waaronder 60% van de Republikeinen en 53% van de MAGA-kiezers.

De Democratische gouverneur van New York, Kathy Hochul, heeft een verbod van een jaar op grote datacenters ingesteld. De gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, eveneens Democraat, zei dat zijn regering datacenterprojecten niet langer prioriteit zal geven bij het verlenen van bouwvergunningen of het toekennen van lucratieve belastingvrijstellingen aan ontwikkelaars als zij niet aan bepaalde normen voldoen.

De Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott, kondigde aan dat goedkeuring van nieuwe datacenters wordt opgeschort totdat audits hun impact op het elektriciteitsnet van de staat vaststellen.

Abbott vertelde ABC News dat datacenters niet met staats- of lokale functionarissen hadden samengewerkt en “eigenlijk hun eigen graf hebben gegraven voor het probleem dat voor hen is veroorzaakt, en daarom kregen ze de terugslag die ze verdienen.”

De Senaatscampagne-arm van de Republikeinse Partij is voldoende bezorgd dat het onderwerp mogelijk beslissingen in Ohio kan beïnvloeden en heeft een memo opgesteld met een reactie. Maar politici aan beide kanten van het politieke spectrum hebben datacenters tot mikpunt gemaakt.

Chuck Gray, de Republikeinse minister van Buitenlandse Zaken van Wyoming en kandidaat voor een open zetel in het Huis van Afgevaardigden, heeft beloofd de bouw ervan te stoppen.

“Als Silicon Valley hun liberale rijk wil bouwen, kunnen ze dat ergens anders doen,” zei hij in een advertentie.

Dat komt overeen met een advertentie van Paige Cognetti, de Democratische burgemeester van Scranton, Pennsylvania, die zei: “we are not for sale” als het gaat om datacenters. Cognetti probeert in een zwaarbevochten district de zittende eerste-termijn Republikeinse afgevaardigde Rob Bresnahan te verslaan.

Trump blijft onverstoorbaar en zegt dat wat datacenters “voor een gemeenschap betekenen banen, heel veel geld en lagere belastingen is.” De president heeft echter ook toegegeven dat technologiebedrijven en ontwikkelaars misschien “een beetje hulp op het gebied van public relations kunnen gebruiken.”

Om zorgen over hogere energierekeningen weg te nemen, zegt Trump dat zijn regering datacenters heeft aangemoedigd om hun eigen energiecentrales te bouwen.

Toch klaagden bewoners tijdens een recente bijeenkomst in het conservatieve Tyler in Oost-Texas dat zij gedwongen werden in een “gaswolk” te leven zodat datacenters genoeg elektriciteit kunnen krijgen.

Die klacht sloot aan bij een vergelijkbaar bezwaar van Kardal Coleman, die de Democratische Partij in Dallas County leidt. In een recente e-mail bekritiseerde hij datacenters omdat zij “onze banen vervangen, onze lucht vervuilen en de klimaatcrisis verergeren, om nog maar te zwijgen van het lawaai dat onze buurten verstoort.”

---

Montoya Bryan berichtte vanuit Santa Fe, New Mexico.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com