De wereldwijde elektriciteitsvraag van datacenters groeit in een opmerkelijk tempo, en geen enkel land drijft die groei zoveel aan als de Verenigde Staten, volgens de Statistical Review of World Energy 2026 van het Energy Institute. Voor het eerst in de 75-jarige geschiedenis van de Statistical Review bevat het rapport het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters, op basis van gegevens van S&P Global Energy.

Elektriciteitsvraag van datacenters in vijf jaar tijd bijna verdubbeld

De wereldwijde elektriciteitsvraag van datacenters bereikte in 2025 787,8 terawattuur, tegenover 658,2 TWh in 2024 — een buitengewone stijging van bijna 20% in één jaar tijd. Gemeten tegen 2020, toen de wereldwijde vraag 410,8 TWh bedroeg, is de omvang van de expansie nog opvallender: het elektriciteitsverbruik van datacenters is in slechts vijf jaar met ongeveer 92% gegroeid, een gemiddeld jaarlijks groeipercentage van bijna 14%.

Ter vergelijking: als alle datacenters ter wereld als één land zouden worden beschouwd, zou hun elektriciteitsverbruik tot de grootste elektriciteitsmarkten ter wereld behoren. Datacenters zijn niet langer een nichebelasting die aan de randen van bestaande energiesystemen wordt opgevangen; ze zijn een grote nieuwe vraagbron geworden waar nutsbedrijven, netbeheerders, toezichthouders en elektriciteitsproducenten rekening mee moeten houden.

De groei is bovendien sterk geografisch geconcentreerd. De Verenigde Staten en China domineren het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters, met Europa als verre derde. Die verdeling is belangrijk: het toevoegen van een grote hoeveelheid elektriciteitsvraag aan een volwassen net dat al decennia weinig groei heeft gekend, vormt een heel andere uitdaging dan het toevoegen ervan aan een economie waarin elektriciteitsopwekking en -transport al snel worden uitgebreid.

De VS goed voor bijna 40% van het wereldwijde totaal

Amerikaanse datacenters verbruikten in 2025 naar schatting 312,6 TWh aan elektriciteit, oftewel 39,7% van het wereldwijde totaal. China stond tweede met 205,7 TWh, of 26,1%, terwijl Europa 144,6 TWh voor zijn rekening nam, of 18,4%. Overige delen van de regio Azië-Stille Oceaan verbruikten nog eens 63,2 TWh; de resterende vraag was verdeeld over Latijns-Amerika, het Midden-Oosten, Afrika en de rest van Noord-Amerika. Samen waren de Verenigde Staten en China verantwoordelijk voor bijna twee derde van het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters.

Het aandeel van de VS in de groei van vorig jaar is nog opvallender. Het Amerikaanse verbruik steeg van 249,0 TWh in 2024 naar 312,6 TWh in 2025, een toename van 63,5 TWh. Omdat de wereldwijde vraag van datacenters met ongeveer 129,6 TWh toenam, waren de Verenigde Staten alleen al goed voor ruwweg 49% van de wereldwijde stijging.

Het elektriciteitsverbruik van Amerikaanse datacenters is sinds 2020 met ongeveer 81% gestegen, en de toename van 25,5% in 2025 markeert een duidelijke versnelling. Dat helpt verklaren waarom de discussie rond kunstmatige intelligentie snel een energiediscussie is geworden: vanuit het perspectief van een nutsbedrijf is een AI-datacenter allereerst een enorme elektrische belasting die elk uur van de dag betrouwbaar moet worden bediend.

De lange periode van vlakke elektriciteitsvraag in de VS loopt ten einde

Deze nieuwe belasting doet zich voor na een lange periode waarin de elektriciteitsvraag in de VS nauwelijks veranderde. De Amerikaanse Energy Information Administration rapporteert dat de elektriciteitsvraag tussen 2005 en 2019 jaarlijks met slechts 0,1% groeide. Sinds 2020 is de vraag echter toegenomen met een gemiddeld jaarlijks tempo van ongeveer 1,7%, en de EIA identificeert het elektriciteitsverbruik van datacenters expliciet als een belangrijke motor achter die verandering.

Virginia biedt misschien wel het duidelijkste voorbeeld van wat dit voor een individuele elektriciteitsmarkt kan betekenen. De commerciële elektriciteitsverkoop in de staat steeg tussen 2019 en 2025 met bijna 30 miljoen megawattuur, waarbij de EIA een groot deel van die stijging toeschrijft aan de enorme concentratie datacenters in Virginia. In het Dominion-deel van het PJM-net was de zomerpiekvraag in 2025 23% hoger dan in 2019, terwijl de winterpiek van 2025–26 45% hoger lag dan zes jaar eerder. PJM verwacht momenteel dat de zomerpiekvraag in die regio het komende decennium gemiddeld met 5,4% per jaar zal groeien, vooral door de voortgaande ontwikkeling van datacenters.

De gevolgen reiken veel verder dan de elektriciteitscentrale. Elektriciteit moet door hoogspanningslijnen, transformatoren, schakelstations en lokale distributieapparatuur voordat zij de servers bereikt die haar verbruiken. In de eerste helft van 2026 stegen de transmissiecongestiekosten binnen PJM met 43% tot 6 miljard dollar, waarbij Noord-Virginia tot de gebieden behoort met aanzienlijke beperkingen. Datacenters zijn niet uitsluitend verantwoordelijk voor die kosten, maar de snel stijgende vraag legt extra druk op een net waarin grote transmissieprojecten qua vergunning en bouw jaren kunnen duren.

De prognoses zijn enorm, maar ook onzeker

Er is weinig onenigheid over het feit dat de elektriciteitsvraag van datacenters verder zal stijgen, hoewel er aanzienlijke onenigheid bestaat over het exacte tempo. S&P Global Energy schat dat de wereldwijde vraag tussen 2025 en 2030 jaarlijks met 12% tot 16% kan toenemen. Het scenario voor de elektriciteitssector komt tegen 2030 uit op ongeveer 1.550 TWh — bijna het dubbele van het niveau van 2025 en ruwweg gelijk aan de verwachte elektriciteitsconsumptie van heel Latijns-Amerika. In dat scenario zouden datacenters ongeveer 6% van de wereldwijde elektriciteit verbruiken.

Het bereik van de Amerikaanse prognoses is vergelijkbaar breed. Een analyse die wordt ondersteund door het Department of Energy schatte dat datacenters in 2023 ongeveer 4,4% van de Amerikaanse elektriciteit verbruikten en tegen 2028 tussen 6,7% en 12% kunnen verbruiken, afhankelijk van het tempo van uitrol en verbeteringen in de rekenefficiëntie.

Hier begint het AI-verhaal te botsen met de fysieke werkelijkheid. Er moet opwekcapaciteit worden gebouwd om deze faciliteiten te bedienen, evenals de hoogspanningslijnen en schakelstations die de elektriciteit leveren. Elektriciteitsopwekking op aardgas kan vaak sneller worden gerealiseerd dan kernenergie, maar de toeleveringsketens voor turbines zijn krapper geworden. Hernieuwbare capaciteit kan relatief snel worden toegevoegd, al vergroot de wisselende beschikbaarheid de behoefte aan opslag, gegarandeerde opwek en transport. Kerncentrales die ooit leken bestemd voor sluiting zijn opeens aantrekkelijke bronnen geworden van continu beschikbare elektriciteit voor technologiebedrijven die op zoek zijn naar grote blokken betrouwbare stroom.

Energie kan de beperkende factor voor AI worden

De technologiesector richt zich vanzelfsprekend op rekenkracht, maar de beperkende factor bij de uitrol van AI ligt mogelijk steeds vaker buiten het datacenter zelf. Een bedrijf kan geavanceerde chips bestellen en een enorm computercampus ontwerpen, maar die servers zijn weinig nuttig zonder toegang tot honderden megawatten betrouwbare elektriciteit. Bij de grootste voorgestelde campussen kan de behoefte oplopen tot de gigawattschaal, wat een individueel datacentercomplex in dezelfde algemene categorie van elektriciteitsvraag plaatst als een aanzienlijke stad.

Dit betekent ook dat de economische impact van AI zich verspreidt naar sectoren die weinig met software te maken hebben. Nutsbedrijven herzien hun vraagprognoses en energieontwikkelaars plannen nieuwe opwek. Pijpleidingbedrijven kunnen profiteren van extra vraag naar aardgas, terwijl fabrikanten van turbines, transformatoren, schakelapparatuur, koelinstallaties en elektrische componenten een nieuwe bron van orders zien.

Batterijopslag en hernieuwbare energie zullen een rol spelen, net als kerncentrales en de bestaande fossiele opwek. De AI-revolutie vraagt steeds meer om een energieaanpak waarbij alle opties worden ingezet, omdat de omvang en snelheid van de vraaggroei weinig ruimte laten om op één technologie te leunen.

Het grote geheel

Het grootste deel van de afgelopen twee decennia was de Amerikaande energiesector gebouwd op de aanname van een relatief stagnerende elektriciteitsvraag. Die aanname raakt snel achterhaald. Datacenters zijn niet de enige reden, maar zij ontwikkelen zich tot een van de krachtigste krachten achter de verandering: in slechts vijf jaar tijd is het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters bijna verdubbeld en in 2025 waren de Verenigde Staten verantwoordelijk voor bijna de helft van de wereldwijde toename.

Het debat over kunstmatige intelligentie gaat meestal over software, chips, productiviteit, werkgelegenheid en de vraag of technologiewaarderingen te ver vooruitlopen op de werkelijkheid. Vanuit energiperspectief gebeurt er echter iets heel fysiek onder die digitale revolutie.

De Verenigde Staten verbruiken inmiddels bijna 40% van de elektriciteit die door datacenters wereldwijd wordt gebruikt, en de infrastructuur die nodig is om verdere groei te ondersteunen zal gefinancierd, vergund, geproduceerd en gebouwd moeten worden. AI mag dan in de cloud bestaan, maar de cloud is in toenemende mate afhankelijk van elektriciteitscentrales, pijpleidingen, hoogspanningslijnen, transformatoren, koelsystemen en een net dat nooit is ontworpen voor een vraag die zo snel groeit.

Door Robert Rapier, OilPrice.com