CBS News-veteraan Dan Rather heeft de transformatie van zijn voormalige zender 'in veel opzichten een ramp' genoemd en beschuldigde de leiding ervan de gerenommeerde nieuwsafdeling onder president Trump te sturen in de richting van 'een versie van Fox News'.

Rather, die zaterdag 95 wordt, gaf deze analyse in een interview met Variety dat maandag werd gepubliceerd. Hij stelde dat Trump en zakelijke belangen de voornaamste profiteurs zijn van de onrust bij CBS News, en zei dat de schade verder reikt dan alleen de medewerkers die nog bij de zender werken. CBS News — de afdeling die haar reputatie opbouwde met omroeppersonalities zoals Edward R. Murrow en Walter Cronkite — behoort al decennia tot de bepalende instellingen van de Amerikaanse omroepjournalistiek, een geschiedenis die verklaart waarom het conflict ver buiten de eigen medewerkers van de zender wordt gevolgd.

Hij schreef de onrust toe aan de groeiende invloed van miljardairs op de Amerikaanse journalistiek en hun banden met politieke macht — een kracht waarvan de gevolgen ook bij andere grote media worden bediscussieerd, waaronder The Washington Post en de Angeles Times, beide in handen van vermogende individuen wier leiderschap bredere debatten over redactionele onafhankelijkheid heeft aangewakkerd.

Rather reserveerde bijzondere kritiek voor Bari Weiss, de hoofdredacteur van de zender, die hij ervan beschuldigde de redactie sinds haar aantreden in de richting van Fox News te hebben gestuurd.

"Je beoordeelt iemand op wat diegene doet, en wat zij heeft gedaan is dat ze CBS News snel in de richting van een versie van Fox News heeft gebracht, misschien iets verteerbaarder," zei hij. "Maar ik kende haar daarvoor niet, en ik ken haar nu niet. Eerlijk gezegd hoorden we niet veel over haar totdat ze werd beloond met vele miljoenen dollars voor haar bedrijf en vervolgens werd betaald om te komen en CBS News te gaan slopen."

Weiss kreeg haar functie nadat de fusie tussen Skydance en Paramount, het moederbedrijf van CBS, in 2025 was afgerond. De fusie werd geleid door miljardair David Ellison, een bondgenoot van Trump. Weiss richtte eerder in 2022 The Free Press op, een medium dat Paramount vóór haar aanstelling overnam.

Volgens Rather heeft de nieuwe eigenaar Trump in staat gesteld iets te bereiken wat hij al lang nastreefde: het toebrengen van schade aan 60 Minutes, het op zondag uitgezonden onderzoeksprogramma dat sinds 1968 op CBS te zien is en dat de president herhaaldelijk heeft aangevallen.

"De ravage bij CBS News is overal," verklaarde Rather, met de waarschuwing dat de veranderingen voortduren en zeer moeilijk ongedaan te maken zullen zijn. Hoe de bezetting en de redactionele productie zich onder Weiss ontwikkelen, en of het zenderbestuur nog een publieke reactie volgt, zijn de open vragen die zijn waarschuwing achterlaat.

Zijn opmerkingen volgen op maanden van onrust bij 60 Minutes, een van de best bekeken nieuwsprogramma's op de Amerikaanse televisie, waar lang dienende correspondenten Scott Pelley en Sharyn Alfonsi tot degenen behoorden die bij een omvattende managementreorganisatie vertrokken. Rather prees beide omdat ze weerstand boden aan veranderingen waarvan zij me dat die de journalistieke onafhankelijkheid van het programma zouden ondermijnen — in het bijzonder Pelley, die het nieuwe bestuur publiekelijk het hoofd bood.

Journalisten moeten, aldus Rather, "beginnen de macht uit te dagen", zelfs als uitspreken van kritiek professionele gevolgen heeft.

Pelley heeft het CBS-bestuur eerder beschuldigd van het introduceren van politieke vooringenomenheid in de berichtgeving van de zender. CBS News heeft de beschuldigingen van politieke inmenging ontkend en verklaarde dat redactionele beslissingen zijn genomen met als doel zowel de nauwkeurigheid als de eerlijkheid te verbeteren.

Het conflict volgt ook op Paramount's omstreden schikking van 16 miljoen dollar in Trump's rechtszaak over het interview van 60 Minutes uit 2024 met voormalig vicepresident Kamala Harris. Bij de schikking bood Paramount geen excuses aan. Rather noemde de deal eerder een overgave aan de druk van de president, en zijn recentste opmerkingen zetten die kritiek door richting de bredere koers van de zender.

Rather, de voormalig presentator van de CBS Evening News die 24 jaar bij de zender werkte, liet duidelijk weten dat zijn kritiek zich richt op het bestuur, en niet op de vele journalisten die er nog steeds werken.