Dade Phelan, de voormalig Republikeinse voorzitter van het Texaans Huis van Afgevaardigden, vertelde verslaggevers in Dallas dat de landelijke Republikeinse Partij haar kandidaten in Texas in de steek laat en dat kandidaten in de hele staat "in paniek verkeren" voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen. Deze uitspraken wegen zwaar in een staat waar Republikeinen decennialang de staatspolitiek hebben gedomineerd, en ze komen van een politicus die twee termijnen lang de kamer leidde waar een groot deel van die staat van dienst tot stand kwam.

Texas Monthly meldde woensdag dat Phelan — die tijdens zijn twee termijnen als voorzitter enkele van de "meest conservatieve wetten uit de staatsgeschiedenis" tot goedkeuring bracht — inmiddels breed wordt bestempeld als RINO, kort voor "Republican in Name Only" (Republikein slechts op papier). De tegenwerking gaat terug op de afzettingsprocedure tegen Ken Paxton, een conflict waarin Phelan en anderen, waaronder senator John Cornyn (R-Texas), de partij voor Paxton hadden gewaarschuwd. Het Texaans Huis van Afgevaardigden zette Paxton, de procureur-generaal van de staat, in 2023 af, waarna de staatssenaat hem maanden later vrijsprak; Phelan was destijds voorzitter.

Phelans uitspraken komen op een moment dat de Republikeinse Partij zich haast om meer dan 330 miljoen dollar uit te aan advertenties in Texas ter ondersteuning van Paxton. De voormalige voorzitter betoogde dat die uitgaven niets opleveren, omdat kiezers zich niet bekommeren om de paar tientallen transgenders die aan sport doen — ze willen gewoon goedkope benzine.

Phelan woonde afgelopen weekend de Americanfootballwedstrijd tussen Texas en Oklahoma bij, een belangrijke fondsenwervingsgelegenheid. Vanuit de gehuurde suites, zei hij, kan hij in twee uur tijd langskomen bij tientallen evenementen.

"Zeker deze cyclus heb je alle vrienden nodig die je kunt krijgen", zei Phelan.

Texas Monthly noemde zelf geschokt door wat het deze cyclus ziet, en Phelan zei dat de nervositeit onder kandidaten voelbaar is.

"Het is echt", legde Phelan uit. "Mensen raken in paniek. Je ziet het op hun gezichten. Er is ernstige zorg, zoals ik nog nooit eerder heb gezien."

Hij wees op een verschuivende Hispanic-stem, een betaalbaarheidscrisis en bredere demografische veranderingen binnen het electoraat. "Ze waren vorige cyclus met ons, en deze cyclus zijn ze niet met ons. We letten gewoon niet op de kwesties die er toe doen", zei hij.

Phelan was bot over de boodschap van de partij in de senaatsrace in Texas. "We draaien nog steeds transgenderadvertenties. Het vindt gewoon geen weerklank", zei hij. "100 miljoen dollar aan advertenties, 125 miljoen dollar aan advertenties, en er heeft niets de doorslag gegeven hier in Texas in een maand in de senaatsrace. Laten we eerlijk zijn. De 8 tot 10 procent kiezers in het midden die deze verkiezing gaan beslissen, als ze dingen horen over jongens in het meisjessport, dan weten ze niet eens waar je het over hebt. Dit is nooit gebeurd in hun gemeenschappen, ze horen het al zoveel jaren, en er zijn al zoveel andere mensen van beschuldigd. Waar Republikeinen het over hebben, is gewoon niet waar de wisselkiezer echt in geïnteresseerd is."

Toen Texas Monthly vroeg waarom Republikeinen zich dubbel en drievoudig op dit soort boodschappen storten, verwees Phelan naar de verkiezingen van 2018.

"Maar Texas wordt een strijdstaat, en wanneer mensen 1.500, 2.000 dollar per maand uitgeven aan gezondheidszorg voor hun gezin, en wij te bang zijn om zelfs maar over gezondheidszorg te praten, en we het nog steeds hebben over het ontancieren van de politie, wat zes jaar geleden gebeurde . . . ik bedoel, we moeten de tijd bijbenen", zei hij.

Op lokaal niveau suggereerde Phelan dat er veel meer zetels in het staatshuis op het spel staan dan algemeen wordt aangenomen. "Mensen zeggen dat acht Republikeinse zetels in gevaar zijn. Ik kan er tien zien", zei hij.

"Dat betekent niet dat ze ze allemaal gaan verliezen. Maar deze voorsteden zijn verschrikkelijk. Verschrikkelijk. Houston, DFW, Bexar County [San Antonio] — je kunt niet genoeg geld uitgeven om bij te blijven. En als [James] Talarico dit wint en de marge opzet naar zes of zeven, dan is het een bloedbad op de rest van de stembiljetten. Ik weet niet hoe mensen dat overleven", legde hij uit. Of die voorstedelijke zetels uiteindelijk omslaan — en hoe breed de senaatsmarge uitvalt — zal een concrete maatstaf zijn voor de nervositeit die Phelan beschrijft.

Phelan voegde eraan toe dat hij niet op Paxton zal stemmen. Hij zei dat hij nog nooit op een Democraat heeft gestemd en dat nu ook niet van plan is, maar dat hij de race blanco zal laten in plaats van op Paxton te stemmen.

"Er is geen wereld waarin ik op een Ken Paxton kan stemmen. Wetend wie hij is en wetend wat zijn integriteit waard is, nee. Ik kan het gewoon niet doen. In geen enkel opzicht", voegde hij eraan toe.