Landbouwsecretaris Francisco P. Tiu Laurel, Jr. zei dat voorgestelde wijzigingen aan de Visserijwet van 1998 erin zullen voorzien dat lokale overheden (LGU's) de bevoegdheid krijgen om commerciële vissersschepen toe te laten tot gemeentelijke wateren.

Tijdens een gesprek met journalisten op de zijlijn van de begrotingsbespreking van het Department of Agriculture (DA) in het Huis van Afgevaardigden vorige week, zei de heer Laurel dat de bevoegdheid om zulke schepen toe te laten is gebaseerd op de Lokale Overheidswet van 1991.

De heer Laurel zei dat het DA wil dat de voorgestelde wijzigingen op diepte zijn gebaseerd, waarbij beslissingen van LGU's worden bepaald door de diepte van de wateren. Volgens de Visserijwet is commerciële visserij verboden in gemeentelijke wateren met een diepte van minder dan zeven vadem, zoals gecertificeerd door de bevoegde instantie. Gemeentelijke wateren — doorgaans het gebied tot 15 kilometer uit de kust — zijn van oudsher vooral voorbehouden aan kleinschalige en zelfvoorzienende vissers, een bepaling die geworteld is in het grondwettelijke beleid om ambachtelijke vissers te beschermen en hen voorrang te geven bij de toegang tot mariene hulpbronnen.

"Wij zeggen in feite dat het aan de LGU's en hun raden is om commerciële of klein-commerciële (vissersschepen) toe te laten tot hun wateren. Uiteraard met beperkingen op basis van de diepte," aldus de heer Laurel tegen journalisten.

Hij voegde eraan toe dat de voorgestelde wijzigingen aan de Visserijwet moeten voorschrijven dat commerciële vissersschepen vaartuigvolgsystemen (VMS) gebruiken.

"Dat is mijn standpunt, zelfs als visser. Er moet VMS zijn," zei de heer Laurel.

Het Bureau of Fisheries and Aquatic Resources had eerder Fisheries Administrative Order No. 266 uitgevaardigd, die commerciële vissersschepen verplichtte VMS en elektronische rapportagesystemen te installeren om illegale, ongerapporteerde en ongereguleerde visserij te monitoren. Deze verplichting maakte deel uit van de verplichtingen van de Filipijnen als lid van regionale visserijbeheerorganisaties en als ondertekenaar van internationale instrumenten tegen IUU-visserij.

Dat besluit werd in 2021 vernietigd door de Malabon City Regional Trial Court Branch 170, die het ongrondwettelijk verklaarde. Het Hooggerechtshof bevestigde die uitspraak in een beslissing met 13 tegen 2 stemmen, promulgatie op 31 januari. Door de rechterlijke uitspraken verloor de overheid haar belangrijkste elektronische monitoringinstrument voor commerciële vaartuigen, wat benadrukt waarom het DA er nu naar streeft de VMS-verplichtingen in de Visserijwet zelf te verankeren via wetgeving in plaats van via een administratief besluit.

De heer Laurel zei dat het DA de definitieve versie van de wijzigingen aan het voorbereiden is en verwacht deze deze week af te ronden. Eenmaal afgerond moeten de wijzigingen nog door het wetgevingsproces in het Congres voordat ze van kracht worden. — Marron Joshua F. Mendoza