ChangXin Memory Technologies (CXMT), het in 2016 opgerichte bedrijf uit Hefei dat is uitgegroeid tot de grootste DRAM-producent van China, bereikte volgens Omdia eind vorig jaar een piek van ongeveer 240.000 wafers per maand, maar het wereldwijde geheugentekort dat zijn expansie mede mogelijk maakte, blijft de prijzen verder opdrijven.

Een hard plafond, geen tijdelijke pauze

Wie verwacht dat een groter Chinees aanbod de marktomstandigheden zal verlichten, moet mogelijk opnieuw nadenken, want de beschikbare cijfers wijzen in de tegenovergestelde richting. CXMT heeft de waferproductie opgevoerd tot het dubbele van het niveau van 2024, maar die expansie is scherp vertraagd. Volgens branchemedewerkers die ChosunBiz citeerde, wordt verwacht dat de productie het hele jaar op hetzelfde niveau blijft.

Twee belangrijke factoren hebben verdere voortgang beperkt: de beperkingen van Washington op de export van geavanceerde chipproductieapparatuur — voor het eerst opgelegd in oktober 2022 en sindsdien aangescherpt, waarbij Japan en Nederland in 2023 hun eigen beperkingen op geavanceerde chipproductiemachines toevoegden — en de opbrengsten van CXMT, die nog steeds achterblijven bij de toonaangevende spelers in de branche. Volgens Counterpoint Research levert CXMT's eerste-generatie 10-nanometer DRAM-technologie nog steeds opbrengsten die 42% lager liggen dan wat Samsung en SK Hynix bereiken, waardoor CXMT's opbrengst dicht bij de 50% blijft.

De handelaar wiens uitspraken de discussie van deze week ontketenden, bracht de kwestie ronduit onder woorden. Op 24 augustus schreef @MelvinInvestes op X dat China "just proved it can't out build the memory shortage ," een visie die volgens hem geen gunstig vooruitzicht is voor iedereen behalve Micron, Samsung en SK Hynix — het drietal dat al jarenlang de overgrote meerderheid van 's werelds DRAM levert.

De capaciteitscijfers onderschrijven die zorg. Zelfs bij volledige benutting wordt de nominale productie van CXMT geschat op ruwweg 50% van die van SK Hynix en ongeveer 30% van die van Samsung, aldus schattingen van ChosunBiz.

Contractprijzen blijven stijgen

Doordat het Chinese aanbod beperkt blijft, blijven de prijzen verder stijgen. TrendForce verwacht dat de contractprijzen voor conventionele DRAM in het derde kwartaal van 2026 kwartaal-op-kwartaal met nog eens 13% tot 18% zullen stijgen, wijzend op de sterke vraag naar AI-servers en productiebeperkingen bij de grootste spelers in de branche, die bovendien steeds meer wafercapaciteit naar high-bandwidth memory voor AI-accelerators sturen — chips die per bit aanzienlijk meer silicium verbruiken dan conventionele DRAM.

De prijsstijging op langere termijn is nog steiler. J.P. Morgan Global Research meldde dat DRAM-prijzen tussen het begin van 2024 en het einde van 2026 met meer dan 400% kunnen stijgen, een stijging die J.P. Morgan koppelt aan hyperscalers die via langetermijncontracten leveringen veiligstellen.

De druk beperkt zich niet langer tot datacenters. Volgens Omdia zal in 2026 meer dan 50% van de totale omzet in halfgeleiders afkomstig zijn van geheugenchips, wat betekent dat smartphones, pc's en andere consumentenelektronica mogelijk met hogere componentenkosten te maken krijgen nu fabrikanten prioriteit geven aan AI-producten met hogere marges.

Sterker in eigen land, maar nog steeds beperkt

CXMT is geen zwakke speler. Het bedrijf heeft de overstap gemaakt van jarenlange met overheidsgeld gefinancierde verliezen naar een belangrijke prijszettende speler, meldde Reuters. Het boekte 7,5 miljard dollar aan omzet in het eerste kwartaal en rondde een beursgang in Shanghai van 8,6 miljard dollar af.

Het heeft daarnaast een vijfjarige geheugenleveringsovereenkomst ter waarde van meer dan 7 miljard dollar getekend met ByteDance en heeft in sommige gevallen Chinese kopers hogere prijzen in rekening gebracht dan Samsung en SK Hynix. Counterpoint schat dat CXMT nu ongeveer 9% van de wereldwijde DRAM-bitleveringen voor zijn rekening neemt.

Toch is schaalgrootte niet hetzelfde als voldoende capaciteit. Peking heeft CXMT gevraagd binnenlandse klanten voorrang te geven, en de bestaande productie wordt al opgerekt door de vraag in eigen land. Goldman Sachs meldde dat CXMT in 2026 naar verwachting slechts 41% van de Chinese DRAM-vraag kan vervullen, oplopend tot slechts 50% in 2028.

Daardoor blijft China afhankelijk van dezelfde buitenlandse geheugenleveranciers die het heeft proberen te vervangen.

Concurrenten blijven miljarden in nieuwe fabs pompen

De grootste spelers in de branche geven flink uit om hun posities te verdedigen, maar substantieel nieuw aanbod blijft nog jaren weg.

SK Hynix keurde begin augustus 54 biljoen won, ongeveer 38 miljard dollar, goed voor de bouw van twee nieuwe fabs, zo meldde Cryptopolitan. Voor de Y2 DRAM-fabriek van het bedrijf wordt echter niet verwacht dat deze vóór medio 2029 het cleanroomstadium bereikt.

De geheugendivisie van Samsung rapporteerde onlangs de hoogste kwartaalomzet ooit en gaf tegelijk aan dat de leveringsbeperkingen tot de tweede helft van 2026 van kracht blijven.

Micron, de derde gevestigde speler, heeft ongeveer 200 miljard dollar aan geplande investeringen in de VS aangekondigd, waaronder nieuwe fabs.

Counterpoint meldde dat CXMT daarnaast van plan is de productiecapaciteit tegen 2027 uit te breiden tot maximaal 420.000 wafers per maand, wanneer nieuwe productiefaciliteiten in Shanghai en Peking naar verwachting in bedrijf komen. Hoeveel daarvan bruikbaar aanbod wordt, hangt onder meer af van de vraag of CXMT het door Counterpoint geconstateerde opbrengstverschil kan verkleinen. Tot die tijd zal de DRAM-markt naar alle waarschijnlijkheid gevormd blijven worden door beperkte beschikbaarheid.

Als je dit leest, ben je al vooruit. Blijf zo met onze nieuwsbrief.