Twee miljardairs uit de cryptosector doneerden in twee dagen samen $72 miljoen aan Nigel Farages Reform UK. Dat bedrag is hoger dan de totale jaarlijkse donaties die elk van de grote Britse politieke partijen ontving. De donaties komen op het moment dat de Britse regering strengere beperkingen op politieke financiering overweegt.

Delo doneert £36 miljoen, Harborne volgt

Ben Delo, medeoprichter van BitMEX, maakte vrijdag een donatie van £36 miljoen ($48 miljoen) aan Reform UK bekend. De bijdrage wordt beschouwd als de grootste individuele donatie in de Britse politieke geschiedenis. Samen met de daaropvolgende donatie wordt het bedrag ook omschreven als een van de belangrijkste sommen die ooit aan een Britse politieke partij zijn geschonken.

Zaterdag gaf Christopher Harborne, die in Thailand is gevestigd, de partij hetzelfde bedrag. Harborne, een investeerder in Tether die sinds de vorige verkiezingen al £15 miljoen aan Reform had gedoneerd, zei dat hij vanuit een “competitieve geest” had gehandeld en niets persoonlijks terug verwachtte.

Delo’s bijdrage van £36 miljoen is vier keer zo groot als zijn eerdere donaties aan de partij, die in totaal £8 miljoen bedroegen. De donatie is opgebouwd uit betalingen van £1 miljoen ($1,3 miljoen) per maand tot augustus 2029, de uiterste datum waarop de volgende algemene verkiezingen kunnen worden gehouden.

Het volledige bedrag was echter vooraf betaald voor het geval de regering beperkingen op grote donaties invoert, aldus de Associated Press. Reform zei het geld te zullen gebruiken om “de slimste en beste geesten” voor beleidsontwikkeling en 400 campagnemanagers in dienst te nemen.

Verschillende verklaringen voor de donaties

De twee donoren gaven verschillende verklaringen voor hun steun aan Reform UK.

Harborne zei in een interview dat hij de partij steunt omdat hij gelooft dat haar economisch beleid de investeringen zal aantrekken die nodig zijn om de economie te ontwikkelen en publieke diensten, waaronder gezondheidszorg en onderwijs, te financieren.

Delo presenteerde zijn bijdrage ondertussen als een uitdaging aan het politieke establishment. Naar verluidt zei hij dat de donatie bedoeld was om het “kartel” van de twee grote partijen te doorbreken, die de Britse verkiezingspolitiek al een eeuw domineren.

“Terwijl mensen praten over de gezondheid van ‘onze democratie’ en er alles aan doen om ervoor te zorgen dat het een kartel blijft, wil ik alleen een gelijk speelveld,” zei Delo.

Oppositiepartijen bekritiseerden de donaties. De Liberal Democrats, de op twee na grootste partij in het House of Commons, riepen premier Andy Burnham op om politieke bijdragen te beperken.

“Farage wil Trumps Amerika naar onze kusten brengen door zich een weg naar de macht te kopen,” zei Lisa Smart, woordvoerster van de Liberal Democrats. “Hij behandelt Downing Street alsof het een vakje op een Monopoly-bord is.”

Britse regels stellen geen limiet aan donaties van bevoegde donoren

De huidige Britse regels beperken niet hoeveel een in het VK gevestigde donor aan een politieke partij mag geven, waardoor bijdragen van deze omvang mogelijk zijn. Donaties in cryptovaluta zijn sinds maart in het land verboden, maar de bijdragen van Delo en Harborne zijn niet in crypto gedaan.

Andere beperkingen zijn beperkter. De Labour Party heeft een maximum van £100.000 ingesteld voor donaties van Britse expats en is van plan dezelfde limiet toe te passen op burgers die onlangs naar het VK zijn teruggekeerd. Sinds maart moet iedereen die meer dan £100.000 per jaar doneert, twaalf maanden op het kiesregister ingeschreven staan. Delo, die in Sheffield is geboren, heeft gezegd dat hij van plan is terug te keren uit Hongkong.

De omvang van de donaties van het afgelopen weekend valt op binnen de Britse politieke sector. Britse politieke partijen ontvingen vorig jaar in totaal £64,8 miljoen aan donaties, volgens cijfers van de Electoral Commission. Die vergelijking heeft de donaties onderdeel gemaakt van het bredere debat over de vraag of de huidige regels grote politieke bijdragen adequaat reguleren.

Financiering van Reform al onderwerp van onderzoek

De donaties komen op een moment dat Reform onder toezicht staat vanwege haar fondsenwerving. De Metropolitan Police zei woensdag dat zij een onderzoek was begonnen naar beschuldigingen dat de partij donaties van buitenlandse donoren had ontvangen, wat volgens de Britse wet illegaal is.

Het onderzoek volgde op een undercoverreportage van Channel 4 News over de jaarlijkse partijconferentie van de week ervoor. Volgens het rapport bespraken hoge functionarissen manieren om buitenlands geld te verbergen.

Ook Farage wordt parlementair onderzocht vanwege een niet-aangegeven gift van £5 miljoen ($6,7 miljoen) van Harborne, die hij ontving voordat hij toetrad tot het House of Commons. Farage heeft gezegd dat het geld een persoonlijk geschenk was dat niets met politiek te maken had.

De donaties hebben bredere aandacht gekregen te midden van oproepen om de regels voor politieke financiering te wijzigen. The Guardian berichtte over de gelijke donatie van Harborne.