Een nieuwe analyse van het Oakland Institute zet de wijdverbreide claim ter discussie dat een dramatische uitbreiding van de mijnbouw een onvermijdelijke kostenpost is van het vervangen van fossiele brandstoffen. Op basis van gegevens van het Internationaal Energieagentschap (IEA) berekende het Oakland Institute dat wind, zon, netten voor hernieuwbare elektriciteit, netbatterijen en elektrische voertuigen in 2024 slechts 26% van de gecombineerde vraag naar koper, lithium, nikkel, kobalt, grafiet en magnetische zeldzame aarden voor hun rekening namen. De overige 74% werd toegeschreven aan bouw, conventioneel transport, industriele machines, defensie, elektronica en ander gebruik. De berekening beschrijft het verbruik in 2024 en kan niet vaststellen welke industrieen de toekomstige vraag zullen aanjagen.

De betreffende metalen bestaan veel langer dan de energietransitie. Koper is al meer dan een eeuw een vast onderdeel van bedrading, leidingen en zware industrie, nikkel wordt vooral verbruikt als legeringselement voor roestvrij staal, en zeldzame aarden worden gebruikt in permanente magneten die voorkomen in alles van consumentenelektronica tot precisiegeleide munitie — een breedte aan toepassingen die verklaart waarom de vraag standhoudt, ook wanneer het beleid voor schone energie verzwakt.

Volgens de uitsplitsing van Oakland waren gebruiksdomeinen buiten hernieuwbare elektriciteit en elektrische voertuigen in 2024 goed voor 83% van de nikkelvraag, 79% van de vraag naar magnetische zeldzame aarden, 71% van de kopervraag en 68% van zowel de kobalt- als de grafietvraag. Alleen de bouw verbruikte 30% van het wereldwijde koper, terwijl de productie van roestvrij staal grofweg twee derde van het wereldwijde nikkel voor haar rekening nam.

Bron: Oakland Institute

De routekaart 'Net Zero by 2050' van het IEA (rapport) voorspelt dat het aantal volledig elektrische, plug-in hybride en brandstofcelauto's en -bestelwagens wereldwijd zal stijgen van 11 miljoen in 2020 tot bijna 2 miljard in 2050. Met de mineraalvraaggegevens van het IEA berekent Oakland dat elektrische voertuigen in 2050 15,7 miljoen ton aan koper, lithium, nikkel, kobalt, grafiet en magnetische zeldzame aarden zouden verbruiken — 23% van de geprojecteerde gecombineerde totaal van 68,2 miljoen ton.

Gerelateerd: Hoe de VS China voorbijstreefden op kernenergie

Een team met onderzoekers van de University of California, Davis, modelleerde vier paden naar emissievrij persoonlijk vervoer in de Verenigde Staten, waarbij afzonderlijk werd gevarieerd met batterijgrootte, garantieperiodes en recyclingpercentages (studie). De studie concludeerde dat de combinatie van lager voertuigbezit, kleinere batterijen en recycling in het beste scenario de jaarlijkse lithiumvraag in 2050 met maar liefst 92% zou kunnen verminderen ten opzichte van de meest lithiumintensieve combinatie.

Het model van UC Davis wees ook uit dat kleinere EV-batterijen alleen al de jaarlijkse lithiumvraag van Amerikaanse personenwagens en lichte bedrijfsvoertuigen in 2050 met tot 42% konden verminderen, zelfs als de autoafhankelijkheid onveranderd bleef. Het IEA schat dat het passend dimensioneren van EV-batterijen, het toepassen van alternatieve chemieen en het uitbreiden van recycling samen de wereldwijde lithiumvraag in 2030 onder het netto-nulscenario met 25% zouden kunnen verminderen — een besparing die ruwweg gelijkstaat aan de huidige wereldwijde lithiumproductie.

Onder het netto-nulscenario van het IEA zouden gerecyclede leveringen in 2040 de primaire behoefte aan koper en kobalt met 30% kunnen verminderen en de primaire behoefte aan lithium en nikkel met 15%. Zonder verhoogde recycling en hergebruik zou de mijnbouwinvestering die nodig is om aan de geprojecteerde vraag te voldoen een derde hoger uitvallen.

Het cijfer van 74% van Oakland beschrijft het mineraalverbruik in 2024, en het IEA verwacht dat schone energietechnologieen daarna verantwoordelijk zullen zijn voor een groot deel van de groei (Global Critical Minerals Outlook 2024). Onder het Netto-nul-emissiescenario van het IEA bijna verdrievoudigt de mineraalvraag uit schone energietechnologieen tussen 2023 en 2030. Onder het minder veeleisende scenario van Aangekondigde Beloften zou de verwachte mijnlevering uit bestaande projecten, projecten in aanbouw en projecten die zeer waarschijnlijk worden gerealiseerd in 2035 voorzien in 70% van de kopervraag en 50% van de lithiumvraag — een kloof die de gegeven rechtvaardiging vormt voor de ontwikkeling van nieuwe mijnen.

Ondertussen stimuleert het Amerikaanse beleid de mineraalproductie om redenen die weinig met klimaat te maken hebben. Op de ministeriele conferentie over kritieke mineralen van februari 2026 (transcript) noemden Amerikaanse functionarissen raketverdedigingssystemen, kunstmatige intelligentie, geavanceerde productie en economische veiligheid als redenen om de mineraalproductie te verhogen. Vicepresident JD Vance stelde een preferentieel handelsblok voor met prijsvloeren en aanpasbare tarieven, terwijl andere functionarissen van de regering federale leningen, aandeleninvesteringen en mineraalvoorraden promootten. In de openingsopmerkingen verschenen hernieuwbare energie en decarbonisatie niet.

De verminderde nadruk van de regering op de uitrol van schone energie heeft haar mineraalagenda niet verkleind. "Die prioriteit verandert voor de regering-Trump helemaal niet," zei Tom Moerenhout, adjunct buitengewoon hoogleraar aan de School of International and Public Affairs van Columbia University, tegen de Associated Press. Defensieaankopen, kunstmatige intelligentie, manufactuur en concurrentie met China geven Washington afzonderlijke redenen om extra productie te financieren.

In januari sloot de U.S. International Development Finance Corporation een investering van 600 miljoen dollar in een consortium van 1,8 miljard dollar dat is opgericht om projecten voor kritieke mineralen te financieren (persbericht). De DFC meldde ook dat de staatsmijnbouwmaatschappij van Congo circa 100.000 ton koper dat aan de Verenigde Staten was toegezegd had verkocht en was begonnen te verschepen, met nog eens 50.000 ton gepland voor Saoedi-Arabie en de VAE.

De winning staat echter voor geografische en politieke complicaties. Het grootste deel van de mijnbouw die deze beleidsmaatregelen aanmoedigen, zou plaatsvinden nabij gemeenschappen met erkende rechten op het land. Een studie in Nature Sustainability bracht 5.097 lopende en toekomstige projecten met energietransitiemetalen in kaart en vond dat 54% op of binnen 10 kilometer van land van inheemse volkeren lag, terwijl 33% op of binnen 10 kilometer van boerenland lag (studie).

Bron: Nature Sustainability

De geadverteerde behoefte aan honderden nieuwe mijnen is dus niet simpelweg de materiële kostenpost van het vervangen van fossiele brandstoffen. Zij omvat mineralen voor wapens, datacenters, bouw en conventionele industrie, evenals de kosten van het uitbreiden van het wereldwijde park volledig elektrische, plug-in hybride en brandstofcelauto's en -bestelwagens van 11 miljoen in 2020 tot bijna 2 miljard in 2050. Kleinere batterijen, minder auto's en hogere recyclingpercentages zouden de benodigde hoeveelheid nieuw erts verminderen. UNCTAD stelt dat er 250 nieuwe koper-, lithium-, nikkel- en kobaltmijnen nodig zijn om de emissiedoelen te halen (verklaring), maar de analyse van Oakland (rapport) toont aan dat het grootste deel van de huidige vraag naar die metalen afkomstig is van industrieen buiten hernieuwbare elektriciteit en elektrische voertuigen.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com