Aanklagers in de staat New York hebben een onderzoek heropend naar de vermeende groepsverkrachting van een studente van Cornell University in 2024, na een civiele rechtszaak die de vrouw vorige maand aanspande en waarin zij verschillende leden van een studentenfraternity beschuldigt van haar te hebben gedrogeerd en seksueel misbruikt.

De zaak heeft publieke verontwaardiging veroorzaakt en vragen opgeroepen over de manier waarop politie en universiteit aanvankelijk reageerden nadat de vrouw, die destijds 20 was, het incident enkele weken later bij de politie meldde.

Dit is wat we weten:

Wat de vrouw zegt dat er is gebeurd

Het vermeende slachtoffer, dat in gerechtsstukken onder het pseudoniem Jane Doe wordt aangeduid, spande half september een rechtszaak aan in New York waarin zeven fraternityleden, de Chi Phi-fraternity, Cornell University, een lokale bar en haar eigen sorority als beklaagden werden genoemd. Civiele rechtszaken staan los van strafvervolgingen, die door de staat worden gevoerd en niet door een private eiser.

Volgens de rechtszaak ging ze op 19 oktober 2024, nadat ze eerder die avond had gedronken, naar het huis van de Chi Phi-fraternity om een vriend te ontmoeten. De vriend, een lid van de fraternity, en andere leden gaven haar overmatig, marihuana en ketamine — een verdovingsmiddel dat hallucinogene effecten kan veroorzaken — en zouden haar seksueel hebben misbruikt nadat ze buiten bewustzijn raakte, aldus de aanklacht.

De klacht bevat een screenshot van een groepschat tussen verschillende fraternityleden, waarin één man op grove wijze anderen aanmoedigde deel te nemen aan de seksuele handelingen.

Wat aanklagers hebben gezegd

Op maandag zei openbaar aanklager Matthew Van Houten van Tompkins County dat zijn kantoor de zaak had heropend en bewijsmateriaal, inclusief de verklaring van de vrouw, zal voorleggen aan een grand jury voor een mogelijke aanklacht. Grand jury's in New York behandelen in besloten zittingen bewijs dat door aanklagers wordt aangedragen en bepalen of dit voldoende is om strafvervolging te ondersteunen.

Van Houten erkende de publieke verontwaardiging die volgde op de civiele rechtszaak en verwees naar "aanvullend bewijs", al gaf hij geen details.

Hij gaf ook een uitgebreide uitleg waarom aanklagers in 2024 geen strafvervolging waren gestart. De beëdigde verklaring van de vrouw aan de politie, zo zei hij, "omschreef haar deelname aan druggebruik en seksueel gedrag als vrijwillig, bewust en met wederzijdse instemming".

De beslissing van de aanklagers werd mede ingegeven door de beperkt geformuleerde wet op seksueel geweld van New York. Onder die wet is het moeilijker om verkrachtingsaanklachten in te stellen in gevallen waarin het vermeende slachtoffer vrijwillig alcohol of drugs heeft gebruikt. Verschillende wetgevers in New York hernieuwden deze week een al jarenlopende poging om de staatswet te herzien en dat onderscheid te schrappen, met het argument dat het een potentieel.loophole creëert die verkrachters in staat stelt vervolging te ontlopen.

Jane Doe's advocaat, Thomas Giuffra, heeft aanklagers bekritiseerd omdat destijds geen verder onderzoek werd gedaan, en heeft aan nieuwsmedia verteld dat het kantoor van de openbaar aanklager nooit met zijn cliënte heeft gesproken alvorens af te zien van vervolging.

Wat is bekend geworden over het oorspronkelijke onderzoek

De afgelopen dagen hebben verschillende nieuwe berichten meer duidelijk gemaakt over wat politie en justitie in 2024 wisten.

CBS New York verkreeg een kopie van het transcript het politieverhoor van Jane Doe, dat aanzienlijk meer detail bevatte dan de beëdigde verklaring die de politie uiteindelijk aan aanklagers verstrekte.

"Ik kan met 100% zekerheid zeggen dat ik ben verkracht", vertelde ze de politie half november, enkele weken na het incident. Die stelling ontbrak in de kortere schriftelijke verklaring waarop het kantoor van Van Houten vertrouwde bij de beslissing of tot vervolging over te gaan.

The New York Times verkreeg meer dan 1.000 pagina's materiaal uit Cornell's interne onderzoek naar het incident. De documenten laten zien dat het begrip van de vrouw over wat er was gebeurd in de loop van de tijd veranderde, berichtte de krant; ze vertelde de politie dat het enige tijd duurde voordat ze zich volledig realiseerde dat ze was gegroepeerd verkracht.

Wat de universiteit heeft gezegd

Cornell heeft zijn aanpak verdedigd en verklaard dat het een omvattend onderzoek heeft gestart en de Chi Phi-afdeling van de campus heeft verbannen, waar deze nog steeds gesloten blijft. De school legde de fraternityleden een reeks disciplinaire maatregelen op, waaronder schorsing van studie-inschrijving en andere sancties.

De rechtszaak stelt dat Cornell de vermeende daders niet voldoende heeft gestraft en sommigen de kans bood hun straffen te verzachten door essays te schrijven.

Op woensdag zei gouverneur Kathy Hochul van New York dat Cornell heeft toegezegd een extern advocatenkantoor in te huren voor een nieuw onderzoek.

Wat de fraternity heeft gezegd

Trey Robb, interim-directeur van de landelijke Chi Phi-fraternity, zei woensdag in een verklaring dat de Cornell-afdeling leden waarvan werd aangenomen dat ze bij het incident betrokken waren, had geschorst, evenals de landelijke fraternity.

"Deze maatregelen gingen verder dan alles waartoe de wet of Cornell University ons verplichtte", zei Robb.

Wat de beschuldigde leden hebben gezegd

The New York Times meldde, verwijzend naar Cornell's interne documenten, dat de mannen alle betrokkenheid bij wangedrag ontkenden en aan onderzoeksmedewerkers van de school vertelden dat de seks met wederzijdse instemming plaatsvond. In sommige opmerkingen uitten de mannen echter ongemak of bezorgdheid over de interactie, berichtte de krant.

— Reuters