CORE POWER, een in Londen gevestigde ontwikkelaar van kernenergiesystemen voor maritieme toepassingen, heeft een reactie van 38 pagina's ingediend op het verzoek om informatie van de US Maritime Administration (MARAD) over de inzet van kleine modulaire reactoren (SMR's) in het maritieme transportsysteem. De indiening, ingediend op 5 augustus, schetst een voorgesteld programma dat het bedrijf Project Pathfinder noemt.

Volgens CORE POWER zou Project Pathfinder een "tijdgebonden, federaal ondersteund en commercieel geleid programma zijn om een onder de Amerikaanse vlag varend kernenergie-handelsschip te ontwerpen, te bouwen en in reguliere dienst te stellen." Indien gerealiseerd, zou het het eerste Amerikaanse kernenergie-handelsschip zijn sinds de NS Savannah, een demonstratievrachtschip dat in 1959 in dienst werd gesteld en in 1970 uit actieve dienst werd genomen, maar nooit commercieel levensvatbaar werd. Het voorstel komt op een moment dat de maritieme sector onder toenemende druk staat om te decarboniseren, nadat de International Maritime Organization in 2023 een herziene strategie heeft aangenomen die is gericht op netto-nul broeikasgasemissies van de internationale scheepvaart tegen of rond 2050.

De RFI van MARAD uit mei presenteerde twee mogelijke tijdlijnen voor inzet. CORE POWER beveelt de versnelde route van zeven jaar aan boven het bestuurlijk-gedreven alternatief van tien jaar, op voorwaarde dat bestuurlijke en technische inspanningen parallel vorderen. Het bedrijf stelt dat snelheid moet worden bereikt door vroege besluitvorming, een stabiel ontwerp en vooraf gefinancierde infrastructuur — niet door kritieke vragen over aansprakelijkheid, noodplanning, brandstof, personeel of ontmanteling uit te stellen. Het regelgevende landschap voor maritieme kernenergie blijft complex, aangezien er in de Verenigde Staten geen gevestigd kader bestaat voor de vergunningverlening en exploitatie van civiele kernenergie-handelsschepen, wat parallel bestuurlijk en technisch werk tot een aanzienlijke onderneming maakt.

De reactie identificeert negen sleutelbeslissingen die nodig zijn om van concept tot implementatie te komen. Deze omvatten het selecteren van een eerste commerciële dienst en de bijbehorende havens binnen twaalf maanden, met een initiële internationale route tussen de Verenigde Staten en een voorbereid partnerland.

Wat reactortechnologie betreft, ziet CORE POWER goed begrepen lichtwaterreactoren als de toonaangevende optie op korte termijn, terwijl gesmolten-zout en andere geavanceerde systemen verder zouden worden geëvalueerd via parallelle bewijspoorten. Lichtwaterreactoren profiteren van tientallen jaren operationele ervaring in marineschepen en op land gebaseerde kerncentrales, hoewel het aanpassen ervan voor commercieel maritiem gebruik nog steeds nieuwe regelgevende goedkeuringen en haven-toetredingsovereenkomsten zou vereisen.

Opvallend is dat het bedrijf stelt dat het contract voor het eerste schip vaste of geprijsde opties moet omvatten voor minimaal twee extra schepen, waardoor een orderportefeuille wordt gecreëerd in plaats van een eenmalig demonstratieschip. Deze benadering staat in direct contrast met het NS Savannah-model, dat als een enkel demonstratieschip opereerde zonder een vervolgvloot.

Aanvullende aanbevelingen omvatten de ontwikkeling van een toegewijde Amerikaanse scheepswerf voor de volledige levenscyclus van kernenergieschepen naast het vaartuigprogramma, het oplossen van aansprakelijkheids- en verzekeringszaken voordat de bouw begint, het benutten van federale financieringsinstrumenten zoals het Title XI Federal Ship Financing Program, en het starten van personeelsontwikkeling in het eerste jaar.

Het bedrijf stelt dat het programma uiteindelijk moet worden beoordeeld op basis van veilige beschikbaarheid van schepen, vervoerde lading, planningsbetrouwbaarheid, en de kosten en tijd die nodig zijn om het volgende schip te bestellen.

"Reactorenergie en een succesvolle eerste reis zijn noodzakelijk, maar ze zijn niet voldoende," aldus de conclusie van de reactie.

Bron: Ship & Bunker