De stijging van koper met ongeveer 50% in het afgelopen jaar lijkt volgens Sprott Asset Management-analist Jacob White steeds minder op een traditionele grondstoffencyclus en steeds meer op een structurele krapte, nu mijntekorten samenkomen met een oplopende vraag vanuit elektriciteitsnetten, kunstmatige intelligentie (AI) en defensie.

Het metaal is in het afgelopen jaar gestegen van onder de $10,000 per ton en bleef deze maand records neerzetten, met recent een niveau van circa $14,545 per ton. De rally hield aan ondanks gemengde economische indicatoren, wat wijst op een zwakkere Amerikaanse dollar, zorgen over het mijnaanbod en een groeiende vraag vanuit sectoren die minder gevoelig zijn voor kortetermijnconjunctuur.

“Copper is breaking away from the traditional industrial cycle,” zei White.

Chinese vraagindicatoren blijven gemengd, hogere prijzen zetten sommige verwerkers onder druk en de bredere industriële activiteit mist een duidelijke cyclische katalysator. White ziet de koperconsumptie juist steeds meer worden gedreven door elektriciteitsnetten, AI-datacenters, defensiesystemen en energie-infrastructuur, ondersteund door overheidsbeleid, nationale veiligheidsprioriteiten en langetermijnkapitaalinvesteringen.

De verschuiving vindt plaats terwijl zich aan de hele koperketen aanbodbeperkingen aandienen. De mijnproductie blijft achter bij de verwachtingen, verwerkingskosten zijn ingestort doordat smelters vechten om schaarse concentraten en onzekerheid over Amerikaanse tarieven heeft geraffineerd metaal naar het land geduwd.

Aandelen van koperproducenten beginnen deze omstandigheden te weerspiegelen. Ze wonnen in juli slechts 0.22% en stegen daarna met 12.96% tot 10 augustus, terwijl junior koperproducenten 15.06% wonnen, volgens Sprott. Beleggers kijken mogelijk voorbij kortetermijnschommelingen naar de hefboom op de winst die producenten krijgen wanneer hoge koperprijzen samenkomen met gunstige concentratetermen, aldus White.

Concentratekrapte

De concurrentie om koperconcentraat nam in juli toe, doordat spot treatment charges naar een nieuw recorddieptepunt daalden en de Chileense mijnwerker Antofagasta (LSE: ANTO) zijn koperverkopen halverwege het jaar verplaatste weg van vaste voorwaarden die lang als industrienorm hadden gediend.

Antofagasta is de afgelopen jaren de feitelijke leider aan de mijnzijde van deze onderhandelingen geworden, zei White. BHP, ’s werelds grootste koperproducent, heeft ook aanzienlijke concentratenvolumes geprijsd tegen spotindexen.

“Concentrate scarcity is shifting the balance of power decisively toward copper miners,” zei White.

Treatment and refining charges, of TC/RC’s, zijn vergoedingen die mijnbouwbedrijven aan smelters betalen om concentraat om te zetten in geraffineerd metaal en vormen een belangrijke graadmeter voor het evenwicht tussen beschikbaar aanvoer en verwerkingscapaciteit. Wanneer concentraat schaars wordt, moeten smelters steeds gunstiger voorwaarden bieden om voldoende materiaal veilig te stellen.

De kosten zijn verschoven van meer dan $90 per metric ton eind 2023 naar onder min $150 vandaag, een ommekeer van meer dan $240 per ton die volgens White de ernst van het tekort stroomopwaarts laat zien.

Normaal gesproken zouden sterk negatieve treatment charges smelters aanzetten om de productie te verlagen, waardoor hun vraag naar concentraat afneemt en het evenwicht uiteindelijk herstelt. Dat is niet gebeurd, zei White.

Smelters verdienen niet alleen aan verwerkingsvergoedingen. Ze kunnen ook inkomsten genereren uit zwavelzuur, bijproducten van goud en zilver, koper dat boven de contractueel betaalbare niveaus wordt teruggewonnen, cathodepremies en downstreamproducten.

Zwavelzuur is daarbij bijzonder belangrijk geworden. Verstoorde zwavelhandel in het Midden-Oosten en China’s stopzetting van zwavelzuurexport hebben het aanbod aangescherpt en de prijzen opgedreven. Daardoor zijn de kosten gestegen voor mijnen die afhankelijk zijn van zuur voor solvent extraction en electrowinning, terwijl de economie van smelters die zuur als bijproduct produceren juist is verbeterd.

In combinatie met hogere goud- en zilverprijzen hebben die inkomsten veel smelters winstgevend gehouden en hen in staat gesteld agressief te blijven bieden op concentraat, waardoor productieverlagingen die de krapte anders zouden kunnen verlichten, worden uitgesteld.

“Copper miners are benefiting from scarcity on both sides of the market,” zei White.

Voor producenten is die combinatie bijzonder gunstig. Smelters bieden betere voorwaarden voor schaars concentraat terwijl geraffineerd koper rond recordniveaus handelt, waardoor de all-in sustaining cost-marges van mijnbouwers naar niveaus worden geduwd die in decennia niet zijn gezien, aldus Sprott.

Zodra de operationele kosten zijn gedekt, kunnen stijgingen van de koperprijs onevenredig sterk doorwerken in winst en kasstroom. White zei dat dit pure-play producenten een meer geheven manier maakt om blootstelling te krijgen aan de aanbodonevenwichtigheid als de krapte aanhoudt.

Vraag vanuit het stroomnet

Mogelijke Amerikaanse tarieven verergeren het fysieke tekort door geraffineerd koper het land in te trekken en elders de beschikbaarheid te verlagen.

Het Amerikaanse ministerie van Handel adviseerde in 2025 een universeel tarief van 15% op geraffineerd koper vanaf 1 Jan. 2027, oplopend tot 30% een jaar later, aldus White. De regering-Trump legde afzonderlijk een tarief van 50% op halfafgewerkte koperproducten op, maar voerde die heffing niet onmiddellijk in voor geraffineerd metaal.

“Tariff uncertainty is pulling copper into the U.S. and reshaping global trade flows,” zei White.

De mogelijkheid van toekomstige heffingen heeft handelaren ertoe aangezet koper al naar de VS te verplaatsen voordat een heffing ingaat. In juli arriveerden meer dan 200,000 metric tons geraffineerd metaal in Amerikaanse havens, de grootste maandelijkse instroom in data die teruggaan tot 2014.

Het ministerie van Handel zou zijn Section 232-review tegen 30 juni afronden, maar er volgde geen openbare beslissing, waardoor handelaren moesten afwegen tussen het voorgestelde gefaseerde tarief, een lager tarief met vrijstellingen of opnieuw uitstel.

Koper dat zich al in het land bevindt, heeft daardoor waardevolle optionaliteit. Als import uiteindelijk wordt belast, kunnen binnenlandse voorraden waardevoller worden dan metaal buiten de VS, waardoor de prikkel afneemt om voorraden terug te brengen naar internationale markten zolang het beleid onbeslist blijft.

Het effect is elders zichtbaar. Beschikbare voorraden op de London Metal Exchange zijn scherp gedaald en nearby-contracten zijn dieper in backwardation gegaan, wat aangeeft dat kopers een premie betalen voor direct beschikbaar koper. Ook Chinese kopers concurreren agressiever om metaal terwijl de voorraden op binnenlandse beurzen laag blijven.

Tarieven versterken echter vooral de krapte; ze veroorzaken die niet. Handelsbeleid kan dalende ertsgraden niet omkeren, de mijnproductie niet verhogen of projecten versnellen die meer dan tien jaar ontwikkeling kunnen vergen.

De verslechterende productievooruitzichten van Chili onderstrepen die beperking. Het grootste kopermijnland ter wereld heeft zijn prognoses verlaagd na tegenvallende productie in de eerste helft van het jaar en verwacht nu dat de productie in 2026 daalt voordat die volgend jaar herstelt.

Een groot deel van Chili’s belangrijke kopercapaciteit werd decennia geleden ontwikkeld, waardoor operaties te maken hebben met dalende ertsgraden, verouderde infrastructuur, waterbeperkingen en steeds complexere investeringsvereisten. De nationale output blijft onder de eerdere piek, terwijl de sector extra aanbod nodig heeft.

“Copper needs new supply, but new mines remain years away,” zei White.

De uitdaging reikt verder dan Chili. Mijnverstoringen lagen in 2024 en 2025 boven het langetermijngemiddelde, terwijl herstel op grote locaties, waaronder Freeport-McMoRan’s (NYSE: FCX) Grasberg en Ivanhoe Mines’ (TSX: IVN) Kamoa-Kakula, langer duurde dan verwacht. Die herstelsituaties zijn al verwerkt in de aanbodverwachtingen, waardoor er weinig ruimte overblijft voor nieuwe tegenvallers.

Hogere prijzen zouden uiteindelijk investeringen moeten stimuleren, maar grote kopermijnen kunnen 15 to 20 years vergen om te ontwikkelen en aanzienlijk kapitaal om te bouwen. Veel van de projectpijplijn moet bovendien dalende productie bij bestaande mijnen vervangen voordat sprake kan zijn van betekenisvolle netto-aanbodgroei.

Datacenters

AI-gebruik ontwikkelt zich als een andere bron van vraag op lange termijn, en het effect reikt veel verder dan het koper in datacenters zelf.

BHP schat dat het wereldwijde koperverbruik in datacenters zesvoudig kan toenemen van ongeveer 500,000 ton per jaar vandaag naar circa 3 miljoen ton in 2050. De grootste koperproducent ter wereld verwacht daarnaast dat de totale koper vraag tegen het midden van de eeuw met ongeveer 70% zal stijgen tot meer dan 50 miljoen ton per jaar.

Datacenters vergen ook enorme hoeveelheden elektriciteit, wat extra koper vraag creëert in stroomopwekking, transformatorstations en transmissie-infrastructuur. BHP verwacht dat hun aandeel in het wereldwijde elektriciteitsverbruik stijgt van ongeveer 2% nu naar 9% in 2050.

“The copper market is tightening before power-related demand reaches full scale,” zei White.

Dat onderscheid staat centraal in White’s betoog. AI hoeft niet de grootste eindmarkt voor koper te worden om het evenwicht merkbaar te beïnvloeden, omdat de extra consumptie toeneemt op het moment dat het bestaande mijnaanbod al moeite heeft om aan de verwachtingen te voldoen.

China investeert zwaar in binnenlandse stroomopwekking en transmissie als onderdeel van een energiezekerheidsstrategie die de blootstelling aan geïmporteerde brandstoffen verlaagt en tegelijk industriële en technologische groei ondersteunt. De VS ervaart vergelijkbare druk nu AI, geavanceerde productie en defensiebehoeften botsen met verouderde netten en beperkte aansluitcapaciteit.

Meer investeringen

Recordprijzen geven daarom aan dat aanzienlijk meer investeringen nodig zijn, in plaats van dat het aanbodprobleem is opgelost, aldus de analist. BHP schat dat de wereld tegen 2035 ongeveer 10 miljoen ton extra nieuw koper aanbod nodig heeft om de stijgende vraag in balans te brengen.

Voor mijnbouwers reiken de gevolgen verder dan de koperprijs alleen. Schaarse concentraten verbeteren hun onderhandelingspositie tegenover smelters, terwijl record metaalprijzen de operationele marges vergroten, waardoor producenten aanzienlijke hefboomwerking hebben op aanhoudende krapte.

Kortetermijnvolatiliteit blijft waarschijnlijk na de snelle stijging van koper. Maar nu smelters concurreren om concentraat, mijnontwikkeling decennia vergt en vraag vanuit de energiesector nog verder groeit, ziet White een markt die steeds meer door structurele in plaats van cyclische krachten wordt bepaald.

“We believe pure-play copper miners provide more direct exposure to copper’s constrained supply response and the resulting margin expansion, positioning them to benefit disproportionately if these conditions persist,” concludeerde White.