Een lokale Republikeinse partijorganisatie in North Carolina zit verwikkeld in een gênante controverse nadat geprobeerd is om een Zuidelijke vlag digitaal te verwijderen uit een foto van een campagne-evenement voor Michael Whatley, de door president Donald Trump uitgekozen kandidaat in een van de meest gevolgde senaatsrace van de tussentijdse verkiezingen van 2026.

Whatley, de voormalig voorzitter van het Republican National Committee, stelt zich kandidaat voor de zetel die vrijkomt door het vertrek van de terugtredende Republikeinse senator Thom Tillis. Hij verscheen op 12 oktober op het hoofdkantoor van de Republikeinse Partij van Henderson County. Foto's die door de lokale partij werden geplaatst, toonden een prominent aanwezige Zuidelijke vlag in de ruimte.

Volgens The Daily Beast is op een van de foto's een lachende vrouw te zien die een bord vasthoudt voor Whatley met de tekst "Protect Our Families." De county-GOP deelde de foto op Facebook met het bijschrift "Proud Supporter."

Het bericht werd later verwijderd en vervangen door een bewerkte versie van de foto — zonder de vlag.

De poging tot opruimen trok juist méér aandacht naar de afbeelding in plaats van minder. Andere foto's en video's van het evenement laten zien dat Whatley langs de vlag loopt en glimlacht terwijl hij door de ruimte beweegt. Het blijft onduidelijk in hoeverre Whatley of zijn team betrokken was, en de GOP van Henderson County heeft de afbeelding inmiddels van zijn Facebookpagina verwijderd.

De Anti-Defamation League merkt op dat de Zuidelijke vlag wordt omarmd door blanke suprematisten, hoewel sommige aanhangers van de vlag betogen dat het een symbool van Zuidelijk erfgoed is. De Confederatie vocht tijdens de Burgeroorlog tegen de Unie, onder meer om de slavernij te behouden.

De affaire komt op een moeilijk moment voor Whatley, die tot de kandidaten in Trump-kamp behoort die strijden om de macht in een zware verkiezingscampagne tegen de voormalige Democratische gouverneur Roy Cooper, die twee termijnen regeerde, in een staat die Trump in 2024 won. Een eerder deze week gepubliceerde peiling van Elon University toonde een voorsprong van de Democraat op Whatley met 52% tegen 39% onder waarschijnlijke kiezers, met een foutmarge van 4,9 procentpunten.

De vlagcontroverse is niet de enige misstap die de campagne van Whatley plagen. Vorige maand hield een geregistreerde zedendelinquent het openingsgebed bij een ander campagne-evenement in New Bern. Zijn campagne ontkende het evenement te hebben georganiseerd of de gasten te hebben uitgenodigd, maar The Daily Beast meldde dat promotiemateriaal en Whatleys eigen opmerkingen die uitleg leken te weerspreken.

Trump voerde deze week campagne voor Whatley, al leek hij op een gegeven moment zijn steun verkeerd over te brengen. "Het is gek, jij gaat hem naar Washington sturen om jou te vertegenwoordigen," zei Trump tegen aanhangers, verwijzend naar Cooper.

Nu Whatley al achterligt in de peilingen, heeft de bewerkte foto de Democraten een nieuwe aanklacht in handen gegeven in de aanloop naar de verkiezingsdag in november 2026.