Oproepen om terug te keren naar kantoor kunnen wel eens een voorbijgaand fenomeen blijken te zijn, aldus Mark Dixon, CEO van IWG, 's werelds grootste aanbieder van werkruimtes. Dixon voorspelt dat dagelijks woon-werkverkeer binnen de komende 15 jaar een verschijnsel uit het verleden kan worden — verdrongen door dezelfde technologische verschuivingen die het merendeel van kantoorwerk al naar de cloud hebben verplaatst. Zijn voorspelling komt te midden van een golf van terug-naar-kantoorbeleid van grote werkgevers — waaronder Amazon, JPMorgan Chase en Goldman Sachs — maar ook tegen de achtergrond van hardnekkig hoge kantoorleegstand in steden als San Francisco en New York, waar de leegstand rond de hoogste niveaus in twee decennia schommelt.

In een interview met Fortune zei Dixon dat toekomstige generaties de dagelijkse pendel zullen zien zoals mensen vandaag de dag reizen per paard of schrijven bij kaarslicht beschouwen. "In de toekomst ga je aan je kinderen vertellen dat je vroeger pendelde," zei hij, eraan toevoegend dat zij het "mad stuff" zullen vinden dat werkgevers ooit van hun personeel eisten om "100 mijl te reizen om te gaan zitten en een computer te gebruiken."

"Ze zullen zeggen: waarom deed je dat? Want ze zullen niet begrijpen dat mensen lange afstanden aflegden om ergens anders een stuk apparatuur te gebruiken," vervolgde Dixon. "Dat gaat enorm veranderen — de werkplek van de toekomst is overal. En het zal zeer productief zijn."

Hij voorziet een toekomst waarin werknemers simpelweg hun telefoon gebruiken om de dichtstbijzijnde beschikbare werkruimte te vinden en daarheen gaan. Aangezien het meeste professionele werk al online plaatsvindt, is volgens hem de notie dat een werkplek een vaste fysieke locatie moet zijn achterhaald. IWG, dat duizenden locaties exploiteert onder merken waaronder Regus en Spaces, heeft zijn aanwezigheid uitgebreid in voorsteden en kleinere steden, inzettend op de verwachting dat de vraag zich zal concentreren op werkruimtes dichter bij waar mensen wonen in plaats van in traditionele centrale zakendistricten.

Generatie Alpha verwacht flexibel werken als standaard

Onderzoek van IWG en wereldwijde ingenieursadviseur Arup suggereert dat lange dagelijkse pendels tegen 2040 uitgestorven kunnen zijn. Momenteel besteedt de gemiddelde New Yorker ongeveer 53 minuten aan de treinreis naar kantoor, met Londenaren die een vergelijkbare reiztijd hebben. Vooruitkijkend gaf slechts een kwart van de Generatie Alpha-respondenten aan bereid te zijn meer dan 30 minuten aan reizen naar het werk te besteden. De meerderheid vindt zelfs die duur te lang en verwacht de flexibiliteit om dichter bij huis te werken — of helemaal thuis.

Een opvallende 80% van Generatie Alpha, van wie de oudsten momenteel 16 jaar oud zijn, gelooft dat flexibel werken tegen 2040 de standaard zal zijn.

Jongere leiders signaleren een verschuiving naar op afstand werken

Dixon is niet de enige die een heropleving van thuiswerken anticipeert. Een onderzoek van het National Bureau of Economic Research bestudeerde 8.000 Amerikaanse werknemers en vond dat Gen Z- en millennial-bazen aanzienlijk vaker toestemming geven voor op afstand werken dan hun oudere tegenhangers. De gegevens onthulden een duidelijke trend: naarmate ceo's jonger worden, neemt het aantal verplichte kantoordagen af. Werknemers met ceo's in de twintig rapporteerden het hoogste percentage thuiswerken.

De onderzoekers concludeerden dat, naarmate boomer- en Generatie X-leiders met pensioen gaan, de praktijk van vijf dagen per week pendelen waarschijnlijk samen met hen zal verdwijnen.

Weerstand tegen op afstand werken kan wijzen op bredere technologische achterstand

Het National Bureau of Economic Research vond ook dat leiders die op afstand werken omarmen doorgaans proactiever zijn in het adopteren van nieuwe technologieën en door software gedreven managementbenaderingen.

Dixon maakte een soortgelijk argument en waarschuwde dat bedrijven die fysieke kantooraanwezigheid boven flexibel, door technologie mogelijk gemaakt werk stellen, risico lopen achterop te raken. "Vergeet waar mensen werken. De meeste bedrijven zullen langs de kant komen te staan als ze AI niet omarmen," zei hij tegen Fortune. "Als je kijkt naar winnaars en verliezers, de winnaars zijn degenen die technologie omarmen — de hele technologie, wat flexibel werken is, flexibele locatie, en technologie gebruiken om meer uit je mensen te halen."

Brian O'Kelley, de technologieondernemer die AppNexus in 2018 voor $1,6 miljard aan AT&T verkocht voordat hij Scope3 oprichtte, onderschreef Dixons beoordeling. Hij betoogde dat leiders die vasthouden aan traditionele op kantoor gebaseerde modellen niet werkelijk bereid zijn AI en moderne werkpraktijken te omarmen.

Bedrijven die op afstand werken als uitgangspunt nemen, zo noteerde O'Kelley, hebben toegang tot het beste wereldwijde talent en kunnen 24 uur per dag opereren. "De beste bedrijven gaan daadwerkelijk hun kantoren dumpen om te leren werken met medewerkers zonder fysiek lichaam," zei hij tegen Fortune. "Iedereen met een terug-naar-kantoormoordcultuur benadeelt zichzelf in feite."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.