BOGOTA, Colombia — Dinsdag werden de zoek- en reddingsoperaties hervat in tientallen steden en dorpen in het westen van Colombia, een dag nadat een zware aardbeving met een kracht van 7,4 meer dan 3.000 mensen vermist liet raken, van wie er vele gevreesd worden bekneld te raken onder ingestorte gebouwen.

Burgemeesters en gouverneurs van Cali, Pereira, Choco en Manizales meldden dinsdag dat er in die vier gebieden ten minste 179 mensen waren omgekomen. De federale overheid, die haar dodental voor het laatst bijwerkte op maandag, heeft ten minste 111 slachtoffers bevestigd.

Ongeveer 1.600 gebouwen werden gerapporteerd als beschadigd of verwoest. Soldaten, reddingsteams en familieleden zochten door het puin en vormden menselijke ketens om grote brokken beton met de hand door te geven.

Choco, de regio rond het epicenter van de aardbeving, behoort tot de armste en meest verwaarloosde gebieden van Colombia en wordt regelmatig geplaagd door conflicten tussen gewapende groeperingen. Veel van Choco is alleen per boot, door dichte jungle of via de lucht bereikbaar, waardoor de volledige omvang van de verwoesting grotendeels onbekend is. De regio ligt langs de Pacifische kust van Colombia, deel van de seismisch volatiele Pacifische Ring van Vuur, waar de Nazca- en Zuid-Amerikaanse tektonische platen samenkomen. Colombia kent een lange geschiedenis van catastrofale aardbevingen, waaronder een beving met een kracht van 6,2 die in 1999 de stad Armenia verwoestte en bijna 1.000 mensen het leven kostte.

President Abelardo De la Espriella, die pas vorige vrijdag werd beëdigd, reisde maandagavond naar de hoofdstad van Choco, Quibdo. Hij kondigde de mobilisatie aan van "het volledige militaire en politieapparaat," inclusief ingenieurs, reddingswerkers en speurhonden.

"Choco zal nooit meer het 'land van de vergetenen' zijn," zei hij.

De ramp is de eerste grote crisis voor De la Espriella, een polariserende figuur die heeft gezworen criminele organisaties in de Andesnatie meedogenloos aan te pakken.

Families die wanhopig op zoek waren naar nieuws over vermiste familieleden wendden zich tot door burgers beheerde websites om foto's en informatie te delen.

Dana Carolina Zamora plaatste een foto van haar vermiste 60-jarige oom, Miguel Ángel Zamora, terwijl hij zijn hond vasthield. De boer woonde in een landelijk gebied van El Cairo, nabij het epicenter in San Jose Del Palmar. Lokale autoriteiten zeiden dat 80% van El Cairo — een stad met ongeveer 7.000 inwoners — schade had opgelopen. Zamora zei dat het huis van haar oom een traditionele structuur van stokken en modder was.

"We zijn bang. We hopen dat het niet zo is, dat hij in orde is en dat het alleen een communicatiestoring is. Maar we hebben niets van hem gehoord," zei Zamora.

De aardbeving heeft de angst in de regio vergroot, na opeenvolgende bevingen die eind juni buurland Venezuela verwoestten, honderden gebouwen vernietigden en meer dan 6.300 mensen doodden.

In Pereira, een van de zwaarst getroffen steden, bezit Mónica Sánchez een klein bedrijf dat werkuniformen produceert. Een muur in haar fabriek stortte in, hoewel zij en haar 12 werknemers op tijd naar buiten wisten te komen.

"Het was schokkend — de stad stortte om ons heen in," zei ze.

De gemeentelijke overheid van Pereira meldde ten minste 58 ingestorte gebouwen, terwijl burgemeester Alejandro Eder van Cali ten minste 40 ingestorte gebouwen in zijn stad bevestigde. Beide steden legden maandagavond een avondklok op om plunderingen af te schrikken. Pereira verbood daarnaast het rijden in particuliere voertuigen om de wegen vrij te houden voor ambulances, politie en reddingsteams.

Het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken kondigde aan dat het 15,5 miljoen dollar zou voorzien voor noodopvang, voedsel en andere humanitaire hulp. Overheden in heel Latijns-Amerika hebben ook steun aangeboden.

"Dit is een tragedie geweest voor de hele stad, voor duizenden families," vertelde burgemeester Mauricio Salazar van Pereira aan lokale media, met brekende stem. "Maar hier zijn we, en we zullen verder gaan met de hand van God."