Met de aftrap van het universiteitsfootballseizoen ontvangen veel jonge atleten die across het land het veld betreden aanzienlijke inkomsten uit naam-, imago- en gelijkenisdeal (NIL) en omzetdelingsregelingen, wat nieuwe financiële uitdagingen met zich meebrengt nu ze leren deze middelen te beheren.

NIL kreeg in 2021 vaste voet in de universiteitssport, nadat de NCAA een tijdelijk beleid aannam waarmee atleten geld konden verdienen aan hun naam, imago en gelijkenis, na jarenlange druk, waaronder de uitspraak van het Hooggerechtshof in NCAA v. Alston. De vergoeding van studentatleten heeft zich onlangs opnieuw ontwikkeld: op grond van de House v. NCAA-schikking kunnen universiteiten in de hoogste divisie van Division I nu een deel van hun omzet rechtstreeks met atleten delen, een verandering die in 2025 in werking begon te treden. Sommige spelers kunnen via dergelijke deals inkomsten van zes of zelfs zeven cijfers verdienen — met name aan universiteiten in de zogenaamde power four (P4)-conferenties, bestaande uit de Big Ten, SEC, ACC en Big 12, of onder spelers die uitkomen in universiteitsfootball en -basketbal.

Gordon Whittaker, vermogensadviseur en managing director bij Merrill Lynch, zei tegenover FOX Business dat het nieuwe inkomen studentatleten, ongeacht of ze na hun universiteitscarrière professioneel gaan sporten, een vroege kans biedt om financiële gewoonten en een basis op te bouwen die als springplank voor hun toekomst kan dienen.

"Hoe eerder je financiële gewoonten kunt opbouwen… hoe groter de kans dat het effect heeft en hoe groter de kans dat het beklijft. Door die periode te verlengen en deze jonge mannen en vrouwen de kans te geven eerder in hun carrière, eerder in hun leven geld te verdienen, vergroot je de mogelijkheid om die financiële gewoonten echt op te bouwen," zei hij.

"Het grootste deel van de gesprekken die we met deze jonge mensen voeren gaat over het beheer van die middelen en het opbouwen van die positieve financiële gewoonten," aldus Whittaker.

Zolang universiteitsatleten studeren, zei hij, "moet hun budget qua noodzakelijke uitgaven zeer klein zijn. Of ze nu een sterspeler zijn van een P4-footballteam of een reservespeler aan een tweede- of derderangs universiteit, ze hebben niet veel lopende kosten, dus alles wat ze ontvangen zou naar een verhoogd spaarpercentage moeten gaan."

"We moedigen hen gewoon aan om als studenten te leven en die activa vast te houden, activa te gaan bezitten en de kracht van samengestelde rente de komende decennia te laten werken," zei Whittaker. "Zelfs kleine bedragen worden enorme bedragen als er genoeg tijd is."

Voorbereiding op het leven na de sport

Eén gebied waarop adviseurs volgens Whittaker proberen universiteitsatleten bewustzijn bij te brengen, is het belang van het inzicht dat zij, als ze fortuinlijk genoeg zijn om hun sport professioneel te beoefenen, geld moeten sparen om in hun levensonderhoud te voorzien nadat hun sportcarrière uiteindelijk eindigt. Dat advies weegt extra zwaar omdat professionele sportcarrières doorgaans kort zijn vergeleken met een normaal arbeidsleven, waardoor de inzet van vroeg sparen voor atleten hoger is dan voor de meeste jonge verdieners.

"We besteden veel tijd aan het idee van eigenaar zijn versus werknemer zijn en aan wat rijkdom werkelijk inhoudt," voegde hij eraan toe. "Wat we eigenlijk doen, is die mindset verschuiven — weg van inkomen als rijkdom, naar het bezitten van activa als rijkdom."

"Je gaat niet werken tot je 65e, of in elk geval niet in deze hoedanigheid, en dus geldt van elke dollar die je verdient: 10 cent is misschien voor nu, 90 cent is om dat gat op te vullen wanneer je stopt in je primaire beroep," zei Whittaker.

"Die gesprekken voeren en echt het belang van uitgestelde bevrediging benadrukken is heel belangrijk geweest," voegde hij eraan toe, waarbij hij opmerkte dat het voor atleten nuttig is om te kijken naar professionele atleten die met een eigenaarsmentaliteit goede beheerders van hun middelen zijn.

Belastingbewustzijn verbetert

Inkomen uit NIL en omzetdeling betekent ook dat spelers belasting verschuldigd zijn, wat volgens Whittaker in de begindagen van NIL een struikelblok was, omdat sommige atleten niet begrepen dat 1099-inkomen niet onderworpen is aan inhouding zoals W-2-inkomen. Veel universiteitsprogramma's zijn sindsdien begonnen atleten te helpen hun inkomen te splitsen om hun belastingaanslag te dekken, zei hij.

"Dat is inmiddels zover gemeengoed dat we niet vaak meer mensen tegenkomen die geen idee hebben dat ze belastingplanning moeten doen wanneer ze de middelen ontvangen, wat zeker een goede zaak is," aldus Whittaker.

Een nieuwe afweging bij het professioneel worden

De verschuivingen in de vergoeding van studentatleten werpen ook een nieuwe vraag op voor atleten die professioneel kunnen worden: zij moeten afwegen wat ze in de professionele sport zouden verdienen tegen de mogelijkheid om op de universiteit te blijven en te blijven verdienen zolang ze nog speelgerechtigd zijn.

Whittaker zei dat de vraag vroeger was: "verbeter je je draftstatus genoeg door te blijven, zodat het waard is om een jaar inkomen uit te stellen?" Nu worden de huidige inkomstenstromen in die beslissing meegenomen.

Verantwoordelijkheid voor je merk

Studentatleten die hun verdienpotentieel via NIL of omzetdeling tijdens hun studietijd willen vergroten, moeten er ook op letten hoe ze zich presenteren en hun merk opbouwen. De inzet van dat merkbeheer is hoger dan vroeger, aangezien NIL-deals rechtstreeks afhangen van de publieke status van een atleet en misstappen buiten het veld de vergoeding kunnen beïnvloeden op manieren die nooit golden voor eerdere generaties onbetaalde universiteitsatleten.

"Dit is misschien een boodschap voor wie kijkt naar NIL en wil sporten op de universiteit: het belangrijkste om in gedachten te houden is dat je je eigen merk bent, zeker als het om NIL gaat. En de beslissingen die je buiten het veld neemt, beïnvloeden rechtstreeks je vergoeding," zei Whittaker.

"Er komt veel verantwoordelijkheid kijken bij bekendheid, en het is belangrijk om bewust te handelen en te begrijpen dat je acties, elke minuut van elke dag, je verdiensten beïnvloeden," voegde hij eraan toe.