Het Coconut Palace heeft zijn deuren heropend na een zes maanden durende restauratie van het interieur, op tijd voor het Filipijnse gastheerschap van de ASEAN-top in november.

Het Coconut Palace is geclassificeerd als een belangrijk cultureel erfgoed en werd in 1978 in opdracht gegeven door de toenmalige first lady Imelda Marcos, oorspronkelijk bedoeld als gastenverblijf voor bezoekende hoogwaardigheidsbekleders, en ontworpen door Francisco "Bobby" Mañosa, die later in 2018 Nationaal Kunstenaar voor Architectuur zou worden. Het gebouw maakt deel uit van het Cultural Center of the Philippines-complex, de cluster van culturele instellingen die tijdens de Marcos-jaren langs Manila Bay werd ontwikkeld, en blijft een van de meest herkenbare resultaten van de loopbaanlange pleidooien van de heer Mañosa voor bouwen met inheemse Filipijnse materialen. Het wordt ook herinnerd vanwege het gerapporteerde besluit van paus Johannes Paulus II om er tijdens zijn bezoek aan het land in 1981 niet te verblijven. De restauratie van het gebouw begon in februari en werd op 25 aug. onthuld aan geselecteerde gasten. Vanwege de status als belangrijk cultureel erfgoed — een aanduiding onder de National Cultural Heritage Act of 2009 (Republic Act No. 10066), de overkoepelende wet van het land voor de bescherming van geregistreerd erfgoed — werd de restauratie uitgevoerd in coördinatie met de National Commission for Culture and the Arts.

De structuur maakt gebruik van lokale materialen zoals kokosnoothout, kokosnoten, capizschelpen en verschillende soorten Filipijns hardhout.

"We vonden het onze verantwoordelijkheid om de waarde van dit bezit te behouden vanwege zijn cultureel erfgoed," zei Joseph Andres, executive vice-president voor research, innovation en strategic advisory van het Government Service Insurance System (GSIS), het staatsfonds voor overheidspersoneel, dat eigenaar is van het pand.

Wijzend op "natuurlijke slijtage aan de overwegend houten constructie" merkte hij op dat de nabijheid van de zilte lucht van Manila Bay heeft bijgedragen aan de achteruitgang van het Coconut Palace door de jaren heen.

"De totale restauratie kwam neer op ongeveer P200 miljoen voor de volledige periode van zes maanden," voegde hij toe.

De locatie zal een van de venues zijn voor de ASEAN-top in 2026, wanneer de Filipijnen het roulerende voorzitterschap van de Association of Southeast Asian Nations op zich neemt; de verbeteringen omvatten airconditioning voor het comfort van bezoekers. Mr. Andres zei echter dat het hoofddoel van de restauratie was om het gebouw weer in zijn oorspronkelijke staat te brengen.

Hij legde uit dat de visie van GSIS is dat het paleis in 2027 open zal zijn voor het publiek, zodat bezoekers kunnen "genieten van de grootsheid en uitmuntendheid van Filipijnse artistieke expressie." Tot vorig jaar verwelkomde het gebouw nog steeds sporadische bezoeken van het publiek, ondanks dat het al in vervallen staat verkeerde.

"Wat we van plan zijn te doen, is een property manager aanstellen om dit belangrijke culturele bezit te beheren," zei hij. "De kokosnoot is de boom des levens, en het Coconut Palace is een symbool van Filipijnse vindingrijkheid en vakmanschap."

Tot de kenmerken die het gebouw onderscheiden behoort het zeshoekige ontwerp-motief, geïnspireerd op de vorm van een geschilde kokosnoot, dat overal terugkomt, van de vloer tot het plafond. Kronenluchters zijn gemaakt van capizschelpen en de muren zijn bekleed met kunstwerken uit de uitgebreide kunstcollectie van GSIS.

Naast het interieur van gepolijst kokosnoothout is ook het meubilair volledig origineel, met materialen zoals solihiya (gevlochten rotan). De bibliotheek, die van 2011 tot 2016 werd gebruikt als kantoor van voormalig vicepresident Jejomar Binay, bevat boeken over Filipijnse geschiedenis, cultuur en de kunsten, tentoonstellingen van Filipijnse kaarten en handwerk variërend van gevlochten manden tot metalen containers en kokosnootschaal-middelpuntstukken.

Het Coconut Palace staat ook bekend om zijn zeven gastenkamers, elk vernoemd naar een Filipijnse locatie: Bicol, Marawi, Pampanga, Zamboanga, Mountain Province, Iloilo en Ilocos. De kamers tonen diverse artefacten, kunst en kenmerken van de plaatsen waarnaar ze zijn genoemd.

De eetzaal heeft een tafel van 37 voet lang die plaats biedt aan 24 gasten, opvallend vanwege het tafelblad van gelaagde jonge en volwassen kokosnoten. De houten kroonluchters erboven zijn geïnspireerd op de carrozas, of wagens, die in processies tijdens de Goede Week worden gebruikt om religieuze beelden te dragen, terwijl de muren een collectie keramiek en celadon tonen.

GSIS streeft ernaar het Coconut Palace begin volgend jaar voor het publiek te openen. — Brontë H. Lacsamana