Het ambtelijk apparaat heeft serieuze hervorming nodig, en het herschikken van de dekstoelen — waaronder het versturen van enkele stoelen naar Manchester — volstaat niet, schrijft Jonathan Eida.

Politici erkennen eindelijk wat belastingbetalers al jaren weten: het ambtelijk apparaat is te groot, te duur en te traag.

Met de komende algemene verkiezingen in het verschiet bespreken de Conservatieven, Reform en zelfs Labour nu hoe dit probleem aan te pakken. Reform heeft Danny Kruger aan het werk gezet aan hervorming van het ambtelijk apparaat, de Tories hebben opgeroepen om terug te keren naar het personeelsbestand van 2016, en de Labour-regering heeft in haar begrotingsreview aangedrongen op grotere productiviteit van het ambtelijk apparaat om kosten te besparen.

Deze cross-partij aandacht volgt op jaren waarin het ambtelijk apparaat terug groeide naar — en voorbij — de niveaus van vóór de bezuinigingen na 2010, toen het personeelsbestand onder de coalitieregering met ruwweg een vijfde daalde. De groei sinds 2016 heeft een groot deel van die reductie teruggedraaid, waardoor het personeelsbestand opnieuw een centraal politiek strijdpunt is geworden.

Met een totale productiviteit van de overheidsdiensten die in 2025 met slechts 0,9 procent steeg, lijkt de consensus dat de publieke sector, inclusief het ambtelijk apparaat, niet functioneert. Dat zwakke cijfer staat tegen de achtergrond van een langer lopend probleem: de productiviteit van de Britse publieke sector is nog steeds niet volledig hersteld tot het niveau van vóór de financiële crisis van 2008, een kloof die opeenvolgende regeringen niet hebben kunnen dichten. Toch lijken de dingen alleen maar slechter te worden. De omvang van de overheid blijft jaar na jaar groeien, met weinig tekenen van afname of van overeenkomende productiviteitswinst.

Hoe groot is het ambtelijk apparaat in 2026?

Deze expansie is duidelijk zichtbaar in het ambtelijk apparaat zelf. Volgens nieuw onderzoek van de TaxPayers' Alliance steeg het aantal ambtenaren tussen 2016 en 2026 met bijna 140.000, van 418.340 naar 557.825 — een stijging van 33,3 procent. Alleen sinds 2025 is het aantal ambtenaren met 8.165 gegroeid.

De totale kosten van ambtenarensalarissen worden in 2026 geschat op meer dan £ 22,5 miljard, een stijging van 95 procent sinds 2016. Er wordt, met andere woorden, geld in gepompt zonder de bijbehorende productiviteitsoutput.

Ook is het niet alleen het personeelsbestand dat toeneemt: medewerkers klimmen ook met een onevenredig tempo op de organisatieladder. De groei van het ambtelijk apparaat tussen 2025 en 2026 concentreerde zich in de hogere schalen. Het personeel in de top drie schalen nam toe met 7.600, oftewel drie procent, terwijl de laagste schaal daalde.

Dit lijkt deels een gevolg van schaalinflatie, waarbij medewerkers promoties krijgen als compensatie voor algemene loonmatiging — een dynamiek die al lang wordt gesignaleerd in ambtelijke loononderhandelingen, waar beperkte nominale loonstijgingen samengaan met doorstroming via interne loonschalen. Cruciaal is dat deze promoties niet altijd aan prestaties zijn gekoppeld; hogere functies worden veeleer uitgereikt als beloning voor het blijven in dienst. Het gevolg is overbevorderd personeel op topposities, wat de productiecapaciteit van de overheid vertraagt.

Burnhams decentralisatie zal waarschijnlijk niet helpen

Het probleem lijkt onder Burnham alleen maar erger te worden. De premier lijkt zich te concentreren op het herschikken van de dekstoelen — waarbij sommige stoelen naar Manchester gaan — maar dat lost de kernproblemen niet op.

Het verplaatsen van Whitehall-functies is geen nieuw idee: het "Places for Growth"-programma van de vorige regering, gelanceerd in 2020, beloofde tienduizenden ambtelijke functies uit Londen te verplaatsen, waaronder de creatie van aanwezigheden in de stijl van kabinetscomités en campussen zoals de tweede vestiging van de Treasury in Darlington. Die ervaring kader het huidige debat over de vraag of geografie, in plaats van structuur en verantwoordelijkheid, de beperkende factor voor prestaties is.

Sterker nog, het noordwesten van Engeland, waar Manchester ligt, heeft in 2026 al het op een na grootste aantal ambtenaren. In het decennium tot 2016 registreerde het noordwesten de grootste stijging van zijn aandeel in het ambtelijke personeelsbestand, van 12,4 procent naar 13,5 procent. Als het verspreiden van Whitehall-functies over het land werkelijk de oplossing was, waren de productiviteitswinsten al zichtbaar geworden naarmate het ambtelijk apparaat zich over het land verspreidde.

Fundamenteel zijn ingrijpende veranderingen nodig om de zwakke productiviteit van het ambtelijk apparaat te herstellen. Prestaties en onderpresteren moeten dienovereenkomstig worden behandeld, en falen zou niet beloond moeten worden, zoals nu lijkt te gebeuren.

Belangrijker nog: de rol van de overheid moet worden verkleind. De overheid is al gezwollen genoeg, en geen enkele hoeveelheid "Manchesterisme"-gimmicks zal dat oplossen. Als dit echter de richting is die Burnham inslaat, zou de regering — om verdere groei te beperken — een 'one-up, two-down'-regel moeten aannemen, waarbij elke nieuwe ambtelijke functie die in het noorden van Engeland wordt gecreëerd wordt gecompenseerd door de afschaffing van twee hogere functies in Londen. Zo zou worden voorkomen dat No 10 North slechts een vehikel wordt voor het creëren van meer 'nepfuncties', terwijl ook de lagen middle management in Whitehall worden teruggeschroefd.

Het antwoord is niet meer bureaucratie verspreid over het land, maar een kleinere overheid die echt werkt.

Jonathan Eida is public affairs manager bij de TaxPayers' Alliance.