Nu de sport na de zomerstop weer op gang komt, betoogt Simon Hunt dat de Square Mile een eigen groot sportstadion nodig heeft – voor de toekomst van de City of London.

Stelt u het tafereel voor: het is net 17.30 uur op een zonnige donderdagavond en kantoorwerkers kijken rond wat er te doen valt. Voor de journalisten van City AM zijn de opties de Oyster Shed, de Banker of de Walrus. In de bredere Square Mile zijn het de pub of naar huis – veel anders is er niet te vinden.

Hunt schrijft dat een bezoek aan een Britse pub een van zijn favoriete bezigheden is en dat hij zelfs bij 32 graden een lauwe Kentish bitter verkiest boven een Spaanse lager, zo groot is zijn toewijding aan de zaak. Maar zelfs een hartstochtelijk kroegenbezoeker als hij, erkent hij, krijgt af en toe zin in iets anders.

Er zijn één of twee alternatieven in de City, zoals gelegenheden die worden gebruikt voor teambuildingactiviteiten zoals interactief darten of karaoke. Maar dat is hooguit iets waar je aan moet wennen.

Wat de City eigenlijk echt zou helpen, betoogt Hunt, is een echt sportstadion – iets wat de Square Mile op de sportkaart zet en duizenden kantoorwerkers onder één dak samenbrengt.

Het gaat om meer dan vermaak na kantoortijd. De Square Mile trekt op doordeweekse dagen honderdduizenden werknemers, maar telt minder dan 10.000 bewoners. De City of London Corporation heeft de daardoor ontstane stilte in de avonduren en weekends tot expliciet beleidsdoel gemaakt: de in 2023 gelanceerde strategie 'Destination City' moet de Square Mile omvormen tot een bestemming die zeven dagen per week leeft, door meer vrijetijdsvoorzieningen, cultuur en evenementen naar het gebied te halen.

Een ontbrekende parel in het sportaanbod van Londen

Londen zelf heeft geen tekort aan grote locaties: er is Wembley, Wimbledon, Twickenham, het olympische dorp en natuurlijk zes Premier League-clubs. De grootste overdekte arena van Londen, de O2 met 20.000 plaatsen, staat op het schiereiland bij North Greenwich. Maar zodra je binnen de muren van de City stapt, is er niets. Het dichtstbijzijnde stadion bij de Square Mile is The Den van Millwall – ruim twee mijl verderop en hoe dan ook nauwelijks te voet bereikbaar, aldus Hunt.

Dat was niet altijd zo. Eeuwen geleden heerste er een levendige sport- en entertainmentactiviteit binnen de dikke stenen muren van de City. Steekspelen behoorden tot de populairste bezigheden, samen met paardenraces en tennis. Ga duizend jaar terug en gladiatorengevechten waren in de mode, vaak gehouden in het amfitheater, waarvan de sporen nog steeds onder de Guildhall te zien zijn.

Hunt pleit niet voor de terugkeer van steekspelen, gladiatorengevechten op leven en dood of de onthoofdingen die vroeger een geliefde spectateursport waren. Maar, zo vraagt hij, kunnen we dan niet íets krijgen? De City is nu al dichtbebouwd – maar onder de grond kan ruimte worden gegraven wanneer de kantoren de lucht innemen.

Een dergelijk plan zou bovendien de Londense planningspolitiek moeten doorstaan, die onlangs een van de meest prominente locatievoorstellen ter wereld ten onder heeft laten gaan: de Amerikaanse groep achter de Sphere in Las Vegas schrapte zijn geplande Londense tegenhanger in Stratford nadat het plan geen bouwvergunning kreeg.

De fundamenten zijn er

De infrastructuur om een grote locatie te ondersteunen bestaat al, wijst Hunt: enorme treinstations zoals Liverpool Street, Cannon Street en London Bridge, evenals zes metrolijnen, en daarnaast tientallen restaurants en hotels. De Elizabeth line, die stopt bij Farringdon en Liverpool Street, verbindt de City inmiddels rechtstreeks met het West End, Canary Wharf en Heathrow.

Er is ook volop ruimte gereserveerd voor congreslocaties, waar mannen in grijze pakken folders uitwisselen en de opwindende samenwerkingsmogelijkheden bespreken waaraan ze nooit toe zullen komen. Zou iedereen het niet veel prettiger hebben, zo suggereert hij, als die gesprekken plaatsvonden terwijl ze naar tophasporters keken in plaats van op hun horloge?

Concurrerende financiële districten hebben al meer te bieden. In La Défense, het financiële district van Parijs, ligt de Penitude Arena, de grootste overdekte multifunctionele arena van Europa. De locatie met een capaciteit van 45.000 organiseerde evenementen tijdens de Olympische Spelen van 2024 en zal naast rugbywedstrijden in september ook concerten van Celine Dion herbergen.

De City of London, zo besluit Hunt, loopt het gevaar achterop te raken. Het is tijd om in te halen en een stadion te bouwen in de Square Mile.