Een groot deel van dit jaar leek de uitkomst vrijwel zeker: Citgo Petroleum—de olieraffinaderij in Houston die Amerikanen goed kennen, maar die weinig bekend is als Venezolaanse dochteronderneming—was op weg in de handen van een Amerikaans activistisch hedgefonds te vallen.

In november 2025 beval een federale rechter in Delaware de verkoop van het bedrijf aan Elliott Management en het bijbehorende start-up Amber Energy. De rechtbank oordeelde dat Citgo aansprakelijk kon worden gesteld voor de schulden van de Venezolaanse regering, en keurde een transactie goed die $9 miljard zou overmaken om een klein deel van Venezuela's talloze schuldeisers te betalen. Alles wat nog nodig was om de verkoop te sluiten, was een groen licht van de regering-Trump, waarna Citgo en zijn Amerikaanse raffinaderijen voor het eerst in bijna 40 jaar in Amerikaanse handen zouden komen.

In de weken na de dramatische val van de voormalige Venezolaanse leider Nicolás Maduro begin januari leek die goedkeuring nabij. Energiesecretaris Chris Wright prees de gedwongen verkoop aan Elliott en diens GOP-megadonor Paul Singer, en de deal werd breed gezien als een win-winsituatie. De door de rechtbank bevolen verkoop—waartegen de Venezolaanse regering zich verzette—zou Venezuela's enorme schuldenberg verkleinen en een Amerikaans bedrijf de kans geven de raffinagecapaciteit aan de Golfkust uit te breiden, waaronder het verwerken van meer Venezolaanse ruwe olie, wat zou kunnen helpen de gasprijzen te drukken. "Ik vind dat fantastisch", zei Wright destijds.

Acht maanden later is die goedkeuring echter nergens in zicht. Het ministerie van Financiën heeft de bescherming van Citgo tegen de verkoopinds januari al zes keer verlengd, wat vragen oproept of de door de rechtbank bevolen verkoop van november aan een van Trumps rijkste bondgenoten door geopolitiek ongedaan gemaakt kan worden. Een inmiddels Amerikaansvriendelijke interim-regering in Venezuela wil haar kroonjuwelen in Citgo nog steeds niet opgeven, en de regering-Trump wordt mogelijk steeds ontvankelijker voor dat sentiment uit Caracas.

"Er is nu een open vraag of de verkoop van Citgo een vereiste is", zei Richard Nephew, een sanctiedeskundige aan het Center on Global Energy Policy van de Columbia University die hielp bemiddelen bij sanctieonderhandelingen onder het bewind-Obama.

Jose Ignacio Hernandez, hoogleraar recht aan Harvard en voormalig bijzonder adviseur van de Venezolaanse oppositieleider Juan Guaidó, zei dat het in stand houden van de bescherming van Citgo voorkomt dat de lopende samenwerking tussen de Verenigde Staten en Venezuela wordt verstoord. Het openbare beleid van de regering-Trump ten opzichte van het land is de driedelige strategie van minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio—stabilisatie, herstel en transitie. "Elke licentie die het [Citgo-]verkoopbevel autoriseert, zal deze drie fasen ongetwijfeld verstoren", zei Hernandez.

Hedgefonds tegenover staatsoliemaatschappij

De herhaalde vertragingen hebben Venezuela in staat gesteld een laatste poging te versterken om zijn koe-melkkoe aan Elliotts greep te onttrekken.

Advocaten namens Venezuela en diens staatsoliemaatschappij PDVSA hebben beroep aangetekend tegen het verkoopbevel van de districtsrechter in Delaware, Leonard Stark, met het argument dat de door de rechtbank benoemde neutrale adviseur—who het veilingproces ontwierp en Elliotts winnende bod selecteerde—toch niet zo neutraal was. Het hof van beroep zou het verkoopbevel moeten vernietigen, betogen PDVSA en een concurrerende bieder, omdat de adviseur externe adviesbureaus had ingehuurd die $170 miljoen aan kosten hadden verdiend bij klanten met banden met Elliott. Mondelinge argumenten staan gepland voor oktober.

Maar het hof van beroep van het3e circuit, dat beroepen behandelt van de federale rechtbanken van Delaware, heeft in bijna tien jaar pogingen nooit gunstig geoordeeld over de Venezolaanse partijen. Het hogere gerecht heeft een reeks van uitspraken van Stark bevestigd of Venezuela's uitdagingen van zijn beslissingen afgewezen, en verschillende juridische analisten zijn sceptisch over het land vooruitzichten op overwinning.

Een afwijzing zou het lot van Citgo, diens drie Amerikaanse raffinaderijen en diens pijpleidingnetwerk uitsluitend in handen leggen van het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het ministerie van Financiën, het agentschap dat de Amerikaanse sancties beheert en dat een verkooplicentie kan verlenen en Venezuela zo zijn waardevolste bezit ontnemen—of de licentie kan weigeren en Citgo laten uitgroeien tot onderdeel van de heropleving van het land. Zolang de beslissing in de lucht hangt, kan de regering-Trump Citgo gebruiken als een belangrijk drukmiddel in de onderhandelingen met Venezuela's interim-president Delcy Rodriguez.

"Wat wint Trump als hij de [Citgo-]bescherming in stand houdt? Hij krijgt een zeer krachtig ruilmiddel dat zegt: 'Wijk niet van dit pad of je zult ervoor betalen'", zei Jose Enrique Arrioja, senior directeur beleid bij de Council of the Americas. "Het geeft je grote slagkracht bij de onderhandelingen met die partner."

Citgo behandelen als ruilmiddel kan nuttig blijken bij de omgang met een interim-regering die nog steeds wordt geleid door de Chavistische politieke machine, die Venezuela regeert en de Amerikaanse hegemonie in de regentijd sinds de eeuwwisseling heeft getrotseerd. Rodriguez, wiens greep op de macht afhangt van steun van de regering-Trump, is voorlopig vrijwel een Trump-stroo man geworden terwijl zij dit delicate diplomatieke moment navigeert. Toch is de Chavistische apparatuur die zij aanstuurt vrijwel intact gebleven. In maart benoemde Rodriguez Asdrúbal Chávez, neef van de voormalige president Hugo Chávez, tot hoofd van Citgo's moedermaatschappij, ondanks het feit dat zijn Amerikaanse visum in 2018 was ingetrokken. Onlangs vaigde OFAC een regel uit die verdere leiderschapswijzigingen bij Citgo en diens moedermaatschappijen voorkomt.

"Nu gaat het erom ervoor te zorgen dat Venezolaanse olie de markt bereikt, dat wij ons deel krijgen, en dat Delcy in een positie verkeert om te doen wat wij willen", zei Nephew van Columbia University.

Citgo's dubbele status

Herinneringen aan Citgo's dubbele nationaliteit zijn overvloedig aanwezig buiten het hoofdkantoor van het bedrijf in Houston, waar een Venezolaanse vlag naast de sterren en strepen wappert.

Citgo, 116 jaar geleden opgericht in Oklahoma, zag PDVSA in 1986 50% van het aandelenbelang kopen en de rest in 1990, waarmee Venezuela's toegang tot de Amerikaanse markt werd verzekerd. De Venezolaanse nationale oliemaatschappij moderniseerde snel Citgo's twee raffinaderijen aan de Golfkust om Venezuela's specifieke zware, zwavelhoudende olie te verwerken.

Begin jaren 2000 raffineerde Citgo ongeveer een derde van alle Venezolaanse olie-export naar de Verenigde Staten, waarbij het ruwe, pindakaas-achtige ruwe olie van het land werd omgezet in brandstoffen, petrochemische producten en asfalt. De raffinaderijen in Texas, Louisiana en Illinois produceerden ongeveer 5% van de geraffineerde producten van de Verenigde Staten, wat een betrouwbare kasstroom opleverde voor de regering van Hugo Chávez.

Maar naarmate Venezuela's schulden toenamen, werden Citgo en diens winstgevendheid een doelwit voor het talloze schuldeisers van het land. Bedrijven wier activa door het Chávez-regime waren geconfisqueerd—waaronder Citgo's buurman in Houston, ConocoPhillips— probeerden controle over Citgo-aandelen te krijgen nadat ze de Amerikaanse rechtbanken hadden overtuigd dat het bedrijf een "alter ego" van de Venezolaanse regering is, wat betekent dat de activa als Venezuela's eigen bezit kunnen worden behandeld om gerechtelijke uitspraken te voldoen. Ook obligatiehouders hebben recht op aandelen in het bedrijf nadat de daaropvolgende regering van Maduro in gebreke bleef bij leningen.

Na jaren van juridische strijd leken al die schuldeisers op het punt hun verliezen gedeeltelijk terug te verdienen. De veiling van de rechtbank in Delaware kende de controle over Citgo toe aan Elliott en diens nieuwe dochter Amber Energy. Rechter Stark accepteerde het bod van het hedgefonds om $5,9 miljard te betalen aan een handvol schuldeisers wier activa onder Chávez waren geconfisqueerd, en tot $2,8 miljard aan houders van de in gebreke gebleven obligaties.

Voor een bedrijf wiens winsten in 2022 bijna $3 miljard bereikten, werd de deal breed beschouwd als een koopje voor Amber, zij het niet zonder risico—en het trok onmiddellijke veroordeling uit van de Venezolaanse regering. Dagen nadat het bod was goedgekeurd, en een maand voor een Amerikaanse invasie, verscheen Rodriguez op de televisie en noemde de verkoop "een vulgaire en barbaarse expropriatie van een Venezolaans bezit op Amerikaans grondgebied via een frauduleus proces".

Citgo's waarde voor de VS

Ondanks het belang voor de Venezolaanse regering wordt het bedrijf steeds kritischer voor de Amerikaanse raffinagesector.

Nu Amerikaanse raffinaderijen tot het uiterste worden gedreven om een wereldeconomie te voorzien die met twee overlappende crises kampt—de langdurige sluiting van de Straat van Hormuz en Oekraïne's aanhoudende drone-aanvallen op Russische raffinaderijen—bewijzen Citgo's raffinageactiva cruciaal te zijn in een krimpende markt met recordhoge diesel- en benzinekosten.

Het is dan ook geen wonder dat Wright, belast met het versterken van de Amerikaanse energie-zekerheid, geïnteresseerd is in het verplaatsen van Citgo's eigendom naar de Verenigde Staten. Dat zou de banden van het bedrijf doorhakken met een land met een staat van dienst van politieke instabiliteit en wanbeheer van diens staatsoliemaatschappij. Elliotts Amber Energy heeft beloofd $11 miljard te investeren in de modernisering en uitbreiding van Citgo's activiteiten, waaronder een uitbreiding van $1 miljard van de raffinaderij in Texas die per jaar een extra 2 miljard gallons brandstoffen zou produceren. Alles wat nodig is, zeggen bestuurders van Amber, is een enkele overheids-goedkeuring van het ministerie van Financiën om "Citgo vrij te maken".

Elliott Management en Amber Energy wilden voor dit verhaal geen inhoudelijke reactie geven.

Er zijn echter ook even overtuigende redenen om Citgo te beschermen tegen de overname door het hedgefonds, aldus analisten. De waarde van het bedrijf is gestegen sinds de oorlog met Iran de brandstofprijzen de lucht in joeg. Zoals veel raffinaderijen verflootvoudigde Citgo's inkomsten tussen het eerste en tweede kwartaal van dit jaar met vijf.

De bijna $9 miljard veilingprijs is een verschrikkelijke deal voor het door oorlog geteisterde land, zeggen Venezolaanse partijen. In mei noemden advocaten van PDVSA een waardering van meer dan $15 miljard dankzij stijgende inkomsten in de raffinage-industrie. Alles daaronder, betogen zij, zou Venezuela's vermogen om vast te houden aan de driedelige strategie van stabilisatie, herstel en transitie verminderen.

"Het overdragen aan een Amerikaanse investeerder zou Venezuela beroven van een strategisch bezit, en om wat op te lossen?", zei Julian Cardenas Garcia, lid van de ad-hocraad van PDVSA. "We hebben Citgo veranderd van een bedrijf dat onder de schulden zat in een winstgevend bedrijf dat nu overtollige contanten en operationele excellentie heeft. Je zou Citgo gebruiken als een eenmalig bezit in plaats van onderdeel van de oplossing."

Venezuela's staatsschuld werd recentelijk geraamd op $240 miljard, samengesteld uit staatsobligaties, expropriatievorderingen, onbetaalde handelsschulden en leningen van China, Rusland en ontwikkelingsbanken. Een breed scala aan Venezolaanse activa zou deze verplichtingen kunnen aflossen, van staatsbedrijven tot ontwikkelde olievelden. Als het kroonjuweel van het land op energiegebied kan de verkoop van Citgo een van de meest directe manieren zijn waarop Venezuela zijn schulden kan verlagen. Toch zou de veilingprijs slechts een verwaarloosbare 4% van de schuldenberg oplossen, ten koste van een economische levenslijn die cruciaal zou kunnen zijn voor het financiële herstel van het land.

Als Elliott het bedrijf zou verwerven voordat het land zijn schulden herstructurering ondergaat, zou het een bezit verwerven voordat het in een groep activa stroomt die eerlijk onder schuldeisers kunnen worden verdeeld.

"Ze zouden het kersje op de taart krijgen, en iedereen anders zal het moeten doen met de rest van de taart", zei Martin Muhleisen, senior fellow bij de Atlantic Council die eerder schuldenverlichtingskaders implementeerde voor het Internationaal Monetair Fonds. "Dat zou niet helpen, omdat [andere schuldeisers] Venezuela echt nog harder zullen proberen te knijpen voor wat er overblijft."

"Citgo te gemakkelijk weggeven zonder brede integratie in het proces zou verschrikkelijk zijn voor Venezuela", zei Muhleisen.

Trump's slagkracht

Er kan een andere, subtielere reden zijn voor de regering-Trump om Citgo te beschermen tegen schuldeisers—een die minder met Venezuela te maken heeft en meer met Trumps ambitie om de presidentiële macht te versterken.

Als het 3e circuit uiteindelijk het verkoopbevel van de rechtbank in Delaware bevestigt, rust het lot van Citgo in de discretie van de regering-Trump. Elke andere uitkomst dan het verlenen van een licentie voor de verkoop loopt het risico een rechtszaak aan te trekken van Amber of schuldeisers, wat de regering mogelijk op een botsingscursus brengt met een constitutionele uitdaging.

Zo'n uitdaging zou kunnen stellen dat de mogelijke weigering van de licentie door de regering-Trump het vermogen van de rechtbank in Delaware om zijn verkoopbevel af te dwingen belemmert, wat een machtsstrijd tussen de uitvoerende en rechterlijke macht creëert, zeiden juridische en beleidsexperts. Zo'n zaak zou kunnen meespelen in Trumps bredere streven om de uitvoerende macht uit te breiden onder de "unitary executive theory"—het juridische paradigma dat de regering heeft ingeroepen voor onbeperkte controle over door het Congres opgerichte onafhankelijke toezichtagentschappen.

"Ik ben er absoluut zeker van dat de regering-Trump wanhopig zal proberen de zaak naar het Hooggerechtshof te brengen, dat onder de huidige omstandigheden waarschijnlijk ten gunste van president Trump zal beslissen", zei Hernandez. "Dat zal nog een reden zijn voor de regering om Citgo te behouden.Het] zou een zaak kunnen zijn om de unitary executive theory te versterken."

In deze fase is Citgo verschoven van het geopolitieke schaakbord naar het binnenlandse. "Het heeft niets met Venezuela te maken. Het heeft alles te maken met binnenlandse politiek", zei Hernandez.

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.