Canada, Quebec en Newfoundland en Labrador hebben een niet-bindend akkoord van 10 miljard dollar (7,2 miljard Amerikaanse dollar) ondertekend om de waterkrachtcentrale van Churchill Falls uit te breiden, een project dat Ottawa de grootste investering in schone energie in de Noord-Amerikaanse geschiedenis noemt.

Premier Mark Carney, premier van Newfoundland en Labrador Tony Wakeham en Quebecs premier Christine Fréchette ondertekenden het akkoord maandag tijdens een ceremonie in St. John's.

“Als we energie beheersen, beheersen we ons eigen lot. Door coöperatief federalisme ontsluiten we ons immense potentieel,” zei Carney.

De uitbreiding zou de capaciteit van Churchill Falls bijna verdrievoudigen. De centrale ligt op ongeveer 245 km van Labrador City en is de op één na grootste waterkrachtcentrale van het land. De investering omvat modernisering van de bestaande centrale en de bouw van het Gull Island-waterkrachtproject tussen Churchill en Muskrat Falls, een ontwikkeling aan de benedenloop van de Churchill River die al tientallen jaren wordt bestudeerd. Er wordt meer dan 600 km aan transmissielijnen aangelegd om de twee centrales te verbinden en elektriciteit naar Quebec te voeren. De meest recente ontwikkeling aan de Churchill River, Muskrat Falls, werd jaren achter op schema en miljarden dollars over budget voltooid, wat leidde tot een openbaar onderzoek naar de planning en het toezicht daarop.

Vervanging van een omstreden contract uit 1969

Het nieuwe akkoord moet een omstreden leveringscontract voor elektriciteit uit 1969 tussen Quebec en Newfoundland en Labrador vervangen, samen met een memorandum van overeenstemming uit december 2024 tussen Newfoundland and Labrador Hydro en Hydro-Quebec. De overeenkomst uit 1969, die het staatsnutsbedrijf van Quebec decennialang in staat stelde elektriciteit van Churchill Falls te kopen voor 0,2 cent per kilowattuur en tegen marktprijzen door te verkopen, heeft de relatie tussen de twee provincies bepaald. Het contract, dat loopt tot 2041, overleefde herhaalde juridische procedures, waaronder een uitspraak van het Hooggerechtshof van Canada uit 2010 dat het verlengd moest worden volgens de oorspronkelijke voorwaarden.

Hydro-Quebec krijgt nu toegang tot een totaal potentieel van meer dan 10.000 megawatt elektriciteit uit Labrador — het dubbele van de huidige productie. Van dat totaal is 6.915 MW gegarandeerde capaciteit, terwijl 3.850 MW verband houdt met het potentieel van projecten die momenteel worden bestudeerd, aldus Hydro-Quebec in een aparte verklaring. Quebec zegt een tarief van 6 cent per kilowattuur te zullen betalen, ongeveer een derde van wat andere energiebronnen zouden hebben gekost. Hydro-Quebec heeft gewezen op de groeiende elektriciteitsvraag in Quebec — gedreven door industriële elektrificatie en nieuwe fabrieksprojecten — nu het bedrijf op zoek is naar extra aanbod; het exporteert al elektriciteit naar het noordoosten van de Verenigde Staten.

Impuls voor de mijnbouw in Labrador

In een persbericht zei Ottawa dat de uitbreiding van het transmissienet de mijnbouwactiviteiten in de regio Labrador Trough zal ondersteunen. De Labrador Trough, die zich uitstrekt van westelijk Labrador naar Quebec, is een van de belangrijkste ijzerertsproducerende regio's van Canada.

“De inwoners van Newfoundland en Labrador zullen eindelijk zelf de belangrijkste begunstigden zijn van onze eigen grondstoffen, met volledige controle over de vraag of we onze stroom inzetten om onze economie te ontwikkelen of verkopen aan externe markten,” zei Wakeham.

Via het First and Last Mile Fund (FLMF) van Natural Resources Canada (NRCan) trekt de federale overheid 2,3 miljoen dollar uit om een studie af te ronden naar de transmissielijnen en stations die nodig zijn om meer stroom naar het gebied Labrador West te brengen. De uitbreiding zou de Kami-ijzermijn en de grafietmijn Lac Knife ten goede komen, evenals andere projecten in de regio. Grafiet staat op de Canadese lijst van kritieke mineralen, die Ottawa als essentieel heeft aangemerkt voor toeleveringsketens voor de energietransitie. Omdat het akkoord van maandag niet-bindend is, zijn definitieve contracten en regelgevende goedkeuringen nog steeds vereist voordat de uitbreiding van start kan gaan.