De zorgen over de geschiktheid van verouderende leden van de Senaat staan opnieuw in de aandacht, ditmaal gericht op senator Chuck Grassley (R-Iowa), die de staat sinds 1981 in de Senaat vertegenwoordigt en voorzitter is van de Senaatscommissie voor Justitie, de commissie die centraal staat bij federale rechterlijke benoemingen. Senator Mitch McConnell (R-Ky.) bracht dit jaar 56 dagen in het ziekenhuis door na een val, gevolgd door nog eens enkele weken herstel thuis — en vóór die val waren er al tekenen die velen deden twijfelen of McConnell wel in orde was. Nu roept een andere al langzittende wetgever vergelijkbare zorgen op.

Volgens een rapport van The Bulwark vragen Iowanen zich af wat er zou gebeuren als Grassley tijdens zijn ambt zou overlijden — een vraag die, voor een zetel die hij al meer dan vier decennia bekleedt, onvermijdelijk de aandacht richt op wie hem zou kunnen opvolgen. Naast gesprekken met mensen ter plekke onthult het rapport ook details over de gezondheidstoestand van de senator.

Op 20 december wordt Grassley de op een na oudste senator in de geschiedenis. De enige die ouder was, was de inmiddels overleden senator Strom Thurmond (R-S.C.), die op 100-jarige leeftijd met pensioen ging, vijf maanden voor zijn dood.

Sinds Grassley in 2023 een heupoperatie onderging, stapelen de tekenen van slijtage zich op. The Bulwark sprak van "misstappen en gênante momenten" van het soort "dat vaak gepaard gaat met hoge leeftijd."

Vorig jaar kopten kranten: "GOP Senator, 92, Gives Nonsensical Answer to Journo's Simple Question", nadat Grassley een onsamenhangend antwoord had gegeven op de duidelijke vraag van een journalist. Toen hij werd gevraagd naar rechter James Boasberg — die nog steeds in een strijd verwikkeld is met het Witte Huis over de schending van zijn rechterlijke bevelen 2025 — begon Grassley te spreken over documenten en informatie over de mensen die voor zijn Senaatscommissie voor Justitie verschijnen. Hij herhaalde dezelfde uitspraak twee keer voordat senator Lindsey Graham (R-S.C.) tussenbeide kwam.

Bulwark-verslaggever Joe Perticone schreef dat hij sprak met een tv-producent die zich een ander ongemakkelijk moment van enkele jaren geleden herinnerde. Toen Grassley en zijn staf voor een interview arriveerden, begon de senator tegen zijn eigen medewerker te praten alsof zij de journaliste was, in plaats van zich tot de journalist of producent te richten. "Na een ongemakkelijke pauze corrigeerde de medewerker Grassley en wees hem op de journaliste," schreef Perticone.

Eén incident maakt nog geen crisis, maar — net als bij president Donald Trump — wordt een patroon van incidenten een thema. "Hoe vaker dit soort verhalen wordt doorgegeven, hoe sneller een verouderende wetgever zorgen begint op te roepen bij zijn collega's. En misschien nog wel belangrijker: dit soort verhalen klinkt herkenbaar voor iedereen die een ouder of grootouder heeft zien worstelen op hoge leeftijd," schreef Perticone.

Gerry Keller, een lokale GOP-activist in Mason City, vertelde Perticone dat hij met Grassleypraatte bij een barbecue in augustus. "Ik vroeg hem of hij weer zou gaan rondkijken voor herverkiezing," zei Keller. "Hij zei: 'Ik beslis pas nadat deze verkiezingscyclus voorbij is.' Maar ik weet het niet, ik heb het gevoel dat hij opnieuw wil."

De laatste reeks hoorzittingen met voormalig speciaal aanklager Jack Smith bood nog een voorbeeld. Grassley las zijn openingsstatement rechtstreeks van zijn papier voor — nauwelijks ongebruikelijk — maar hij leek hetzelfde te doen bij zijn vragen, en op een gegeven moment betrapte hij zichzelf op een vraag die geen zin had gezien het eerdere antwoord. In mei 2026 struikelde Grassley op vergelijkbare wijze bij het voorlezen van zijn statement tijdens een hoorzitting van een Senaatscommissie.

De verandering is opmerkelijk bij een senator die ooit grapte dat hij vaker van scripts zou moeten aflezen om zo minder in de problemen te komen. "Ik zit niet in Hollywood, waar je een script krijgt om voor te lezen," vertelde Grassley in 2009 aan Politico in 2009. "Weet je, misschien is dat wat er met me mis is — ik lees niet voor wat mijn persvoorlichter zegt."

Perticone verwees ook naar een recente poll van NPR/PBS News/Marist waaruit blijkt dat ongeveer 80 procent van de Amerikanen het ermee eens is dat er een leeftijdsgrens zou moeten zijn voor leden van het Congres — een zeldzaam punt van publieke consensus dat de vragen rond Grassley, McConnell en Trump een nationale context geeft nu zijn mijlpaal van 20 december nadert.