Choplife, het entertainment-, media-, technologie-, gaming- en intellectueel-eigendomsbedrijf opgericht door de Nigeriaanse muzikant Mr Eazi, heeft zijn operaties verplaatst naar Itana, Nigeria's eerste digitale speciale economische zone. De verhuizing verlegt de zakelijke en reglementaire basis van Choplife, waarbij het bedrijf verwijst naar het reglementaire kader van Itana en de belofte van gestroomlijnde grensoverschrijdende operaties als belangrijkste beweegredenen.

Itana volgt een model dat meerdere landen hebben gebruikt om wereldwijd georiënteerde bedrijven aan te trekken via digitale incorportatie en reglementaire infrastructuur. Het e-Residency-programma van Estland en het netwerk van vrije zones van de Verenigde Arabische Emiraten hebben aangetoond hoe jurisdicties kunnen concurreren voor bedrijven die grensoverschrijdend opereren maar één administratieve thuisbasis zoeken. Itana's proposities is dat bedrijven hetzelfde kunnen bereiken vanuit Afrika.

Choplife is het nieuwste bedrijf dat een aanwezigheid in Itana heeft gevestigd, dat ongeveer 50 bedrijven heeft gehuisvest sinds het operationeel werd in september 2023. De aantrekkingskracht van de zone ligt in het aanbod aan bedrijven die wereldwijd vanuit Afrika willen opereren, met multivaluta-rekeningen, toegang tot internationale markten en een reglementair kader dat is ontworpen om de wrijving bij grensoverschrijdende operaties vanuit Nigeria te minimaliseren.

"We zijn verheugd om Mr Eazi en het team bij Choplife te verwelkomen. Hun uitbreiding weerspiegelt een groeiende golf van innovatieve bedrijven die ervoor kiezen om vanuit Itana te bouwen voor een wereldwijd publiek," zei Chinyere Inya, chief executive officer van Itana. "Bij Itana creëren we de infrastructuur waarmee bedrijven als Choplife naadloos kunnen schalen. Deze mijlpaal versterkt onze visie om het makkelijker dan ooit te maken om een bedrijf te starten en te laten groeien dat Afrika bedient vanuit elke plek ter wereld."

Mr Eazi, wiens echte naam Oluwatosin Ajibade is, omschreef Itana als de logische volgende stap voor Choplife, dat het grootste deel van zijn content op het Afrikaanse continent produceert voor wereldwijde consumptie. De verhuizing komt op een moment waarop de Afrikaanse creatieve output, met name muziek, een stijgende internationale vraag kent, waarbij Afrobeats-artiesten regelmatig wereldwijd in de hitlijsten staan en streamingplatforms zwaar investeren in Afrikaanse contentbibliotheken. Choplife sluit zich aan bij andere bedrijven in Itana, waaronder Reliance Infosystems, Circular Energy en AI-platforms MasteryHive, Udu Technologies en Yamify.

"Als ik kijk naar wat Itana aan het bouwen is, de oprichters die deel uitmaken van Itana en de geest erachter, is het een kans voor ons om onze operaties te benutten en te centraliseren," vertelde Ajibade aan TechCabal in een interview op woensdag. "Het is voor ons erg belangrijk dat het op het continent is."

Navigeren in een gefragmenteerd systeem

Ajibade herleidde de oorsprong van Choplife tot emPawa Africa, het muziekbedrijf dat hij in 2019 oprichtte en later uitbreidde naar evenementen-intellectueel eigendom (IP) met 'Detty Rave' en sport met 1v1 Africa. In 2020 werd Choplife zelf als merk gelanceerd, waarbij deze ondernemingen onder één paraplu werden gebracht.

Het bedrijf omschrijft zichzelf nu als opererend op het snijvlak van entertainment, media, technologie, gaming en intellectueel eigendom, met een portfolio dat muziek, film, sport en gaming-IP omvat. Choplife is actief in Ghana, Oeganda, Rwanda, Tanzania, Nigeria, Benin, Côte d'Ivoire, Gambia, Botswana, Sierra Leone, Mali en Liberia.

Een parallel trekkend met de fragmentatie in grensoverschrijdende betalingen, identificeerde Ajibade de fragmentatie van het runnen van een pan-Afrikaans bedrijf als een probleem dat Itana helpt aanpakken.

"Bij het opzetten van bedrijven over de hele wereld is een van de dingen die je altijd aantrekt in een jurisdictie de hoeveelheid administratieve wrijving die het kost om zelfs maar je bedrijf te starten," zei hij.

Het schalen van een bedrijf over landgrenzen heen houdt in, zo legde hij uit, dat je betalingen van klanten in verschillende markten moet innen terwijl je navigeert door uiteenlopende vergunnings-, bank-, valuta- en bedrijfsregelgeving.

Deze fragmentatie brengt kosten met zich mee. De markt voor grensoverschrijdende betalingen in Afrika zalnaar verwachting $1 biljoen bereiken tegen 2035, maar bedrijven die geld over het continent verplaatsen betalen nog steeds gemiddeld 7,4% tot 8,3% per transactie. Het incorporeren van een bedrijf kan ook aanzienlijke tijd kosten: een Norebase-rapport vond dat de doorlooptijden sterk variëren tussen Afrikaanse markten, tot wel 20 weken in landen zoals Angola. Voor Ajibade kan deze administratieve en financiële wrijving een bottleneck worden voor groei.

"Ik kan tellen hoe vaak we bij sommige bedrijven waarmee ik betrokken ben, telkens weer hetzelfde proces vanaf nul moesten doorlopen," zei hij. "Als ik mijn techbedrijf in beide landen wil doen, is het een volledig ander proces, en moet ik het elke keer opnieuw doen. Soms kun je geen gebruik maken van een kans, omdat tegen die tijd, misschien duurt het twee jaar, de kans die je zag verdwenen is."

Deze realiteit maakte de beslissing van Choplife om zich te vestigen in een Afrikaanse digitale jurisdictie des te belangrijker. Ajibade merkte op dat de verhuizing naar Itana in lijn is met de toewijding van Choplife aan wat hij zijn oprichtingsethos noemt.

"Het ethos is om een Afrikaans bedrijf te bouwen, net zoals degenen die voor mij zijn gegaan hebben gedaan, of om een pan-Afrikaans bedrijf te bouwen dat, in zijn operatie, in zijn registratie, in zijn samenstelling, werkelijk Afrikaans is van top tot teen, maar wereldklasse is," zei hij.

Wat Choplife krijgt van Itana

Volgens Ajibade zocht Choplife een jurisdictie die de wrijving rond know-your-customer (KYC) en know-your-business (KYB) kon verminderen, evenals bank-, valuta- en bedrijfsregulerende lasten. De digitaal-eerst structuur van Itana bood een manier om aan deze vereisten te voldoen via één reglementaire hub in plaats van te navigeren door uiteenlopende systemen in elke markt.

Bedrijven die in de zone opereren kunnen multivaluta-rekeningen aanhouden, inkomsten in buitenlandse valuta ontvangen en vasthouden, en kapitaal over grenzen verplaatsen. Itana biedt ook belastingprikkels en vrijstellingen die zijn ontworpen om de operationele kosten te verlagen, waaronder kwijtschelding van de standaard 30% vennootschapsbelasting (CIT), de 7,5% btw (VAT) op goederen en diensten, bronbelasting (WHT) van ongeveer 2,5–10% op betalingen zoals diensten, huur, rente en dividenden, en de 10% belasting op kapitaalwinst (CGT) op vervreemding van activa en federale zegelrechten.

Inya merkte op dat Itana samenwerkt met andere jurisdicties en organisaties op het gebied van grensoverschrijdende kapitaalverplaatsing, waaronder gesprekken met de African Continental Free Trade Area (AfCFTA), de handelsovereenkomst die 54 van de 55 lidstaten van de Afrikaanse Unie omvat en die als doel heeft 's werelds grootste gemeenschappelijke markt naar geografisch oppervlak te creëren. Bedrijven kunnen op afstand incorporeren en, volgens Itana, het proces in slechts twee weken afronden.

Itana ontwikkelt ook een fysiek district rond de digitale zone in Alaro City, binnen de Lekki Free Zone-corridor van Lagos State. Het concept is om een concentratie van bedrijven en talent te creëren die kan samenwerken met de digitale reglementaire infrastructuur.

"We willen kunnen aantonen dat dit mogelijk is," zei Inya. "Dat bedrijven die tot die creatieve sector behoren daadwerkelijk kunnen bouwen, groeien en schalen, zelfs vanuit Nigeria."

Choplife is al begonnen die propositie in de praktijk te brengen. Ajibade bevestigde dat de operaties binnen de zone zijn gestart, met lokale ingenieurs werkend vanuit Nigeria. Hij schetste ook plannen voor een gedeeld fysiek kantoorpark bij Itana waar het team van Choplife naast andere huurders zou kunnen werken, en voegde daaraan toe dat Choplife van plan is zijn Itana-basis te gebruiken om te investeren in contentproductie, waaronder film en media.

Waarom de creatieve economie belangrijk is voor Itana

De verhuizing van Choplife naar Itana vertegenwoordigt een test of de zone bedrijven kan bedienen die zijn gebouwd rond Afrikaans intellectueel eigendom, in plaats van uitsluitend conventionele technologiebedrijven. Voor Nigeria, waar olie historisch de exportinkomsten domineerde, is de creatieve sector naar voren gekomen als een gediversificeerde groeimotor, waarbij de overheid de sector in toenemende mate promoot als pijler van het economisch beleid naast technologie en landbouw.

Inya zei dat de creatieve economie voor een structurele uitdaging staat bij het vinden van een jurisdictie die stabiel genoeg is om talent, ideeën, producten en diensten op één plek te verankeren.

"Dat sluit eigenlijk aan bij onze eigen strategie," zei ze. "Voor de creatieve economie is één ding dat ze een plek willen die hen die zekerheid geeft, die stabiliteit, waar ze toegang hebben tot een one-stop-shop-voorziening die niet alleen incorporatie mogelijk maakt, maar die incorporatie uitbreidt naar andere post-incorporatiegebieden die kritiek zijn voor het opereren binnen hun gekozen jurisdictie."

Ze voegde daaraan toe dat Itana de creatieve economie ziet als een integraal onderdeel van zijn langetermijnvisie voor de Nigeriaanse markt, waarbij ze de bestaande economische bijdrage van de sector aanhaalde als bewijs van het potentieel.

Volgens de Minister van Kunst, Cultuur, Toerisme en Creatieve Economie (FMACTCE), Barr. Hannatu Musa Musawa, draagt Nigeria's creatieve sector ongeveer 2,3% bij aan het bruto binnenlands product (BBP) van het land en zal naar verwachting tegen 2030 nog eens 2 miljoen banen creëren. Of Itana de creatieve economie succesvol kan verankeren en de uitdagingen van grensoverschrijdende fragmentatie kan oplossen, zal de tijd leren.