Voormalig major league-slagman Choi Ji-man zei dinsdag dat hij bij de aankomende draft van de hoogste Koreaanse honkbalcompetitie de aandacht niet van jonge talenten wil afpakken, met de nadruk dat student-atleten het podium verdienen.

Ongeacht zijn wensen wordt Choi verwacht de grootste naam te zijn bij de draft van de Korea Baseball Organization (KBO) op 21 september. De 35-jarige, die 525 wedstrijden in de Major League Baseball (MLB) speelde, zou in de eerste ronde geselecteerd kunnen worden.

Choi, die uitkomt voor de Ulsan Whales in de Futures League — de opleidingscompetitie van de KBO — nam dinsdag deel aan de pre-draft workout samen met verschillende andere draft-kandidaten.

De jaarlijkse workout biedt spelers die momenteel niet bij een highschool- of universiteitsteam zijn geregistreerd de kans om indruk te maken op KBO-scouts en hun kansen in de draft te vergroten. De workout is voorbehouden aan spelers in de volgende categorieën: spelers die professioneel of amateurhonkbal in het buitenland speelden zonder eerder in de KBO te hebben gespeeld; spelers die voor een Koreaanse highschool of universiteit speelden maar voortijdig vertrokken; en spelers die minstens één wedstrijd speelden voor een Futures League-team of een door de KBO erkend onafhankelijk team, zelfs zonder te zijn afgestudeerd aan een school met een honkbalteam.

Voor een speler met het profiel van Choi is de workout een ongebruikelijke route naar de KBO. De meeste Koreaanse spelers stromen via de reguliere draft rechtstreeks vanuit highschool of universiteit de competitie binnen, en terugkerende major league-spelers trekken doorgaans veel aandacht omdat KBO-clubs historisch gezien waarde hechtten aan bewezen ervaring. Het geval is ook opmerkelijk omdat Choi, anders dan in het buitenland actieve veteranen die als free agent bij KBO-clubs komen, via de draft zelf instroomt, wat betekent dat de club die hem kiest zijn rechten verkrijgt.

"Ik was behoorlijk zenuwachtig toen ik binnenkwam en ik ben tevreden met hoe de workout verliep," zei Choi daarna tegen verslaggevers. "Scouts stelden me veel vragen. Ik ben dankbaar voor hun interesse."

In 20 wedstrijden voor de Whales tot nu toe slaat Choi .308 met één homerun, zeven RBI's en een on-base plus slugging-percentage van .847.

"Het maakt niet uit of ik in de eerste ronde word gekozen. En ik voel elke keer enige druk wanneer ik hoor dat ik vroeg geselecteerd zou kunnen worden," zei Choi, waarmee hij een lang gekozen houding herhaalde. "Dat komt niet doordat ik twijfel aan mijn kunnen. Ik wil gewoon dat jonge student-atleten hoger in de draft komen en veel geld verdienen aan een signing bonus. Ik heb ons junioren-nationale team zien spelen en ik zag veel getalenteerde spelers."

Choi tekende in 2009 rechtstreeks vanaf de highschool bij de Seattle Mariners en maakte in 2016 zijn MLB-debuut bij de Los Angeles Angels. In zijn MLB-carrière verzamelde hij 67 homeruns en 238 RBI's. In 2020 werd Choi als lid van de Tampa Bay Rays de eerste Koreaanse positiespeler die in een World Series speelde.

Met de draft nog ongeveer drie weken weg zei Choi dat hij met de dag zenuwachtiger werd.

"Ik voel me alsof ik terug ben op de highschool. Ik vertrok naar de Verenigde Staten zonder deze zenuwen te hebben ervaren," zei Choi. "Ik denk na over hoe mijn carrière zou zijn verlopen als ik toen niet naar de VS was gegaan."

Choi onthulde dat vrienden bij enkele KBO-clubs hem bellen in de hoop dat hij volgend jaar hun teamgenoot wordt.

"Ik heb geen idee waar ik zal uitkomen, dus mijn hoofd doet er pijn van," zei Choi lachend. "Waar ik ook ga, ik geef mijn beste. Als ik gezond kan blijven, denk ik dat ik goede cijfers neer kan zetten."