Chipotle Mexican Grill wordt geconfronteerd met een rechtszaak van een vrouw uit Minnesota die stelt dat een burrito bowl, gekocht bij een van de restaurants van de keten in de staat, een ernstige Salmonella-infectie heeft veroorzaakt waardoor zij met sepsis in het ziekenhuis werd opgenomen.

Kristen Behne diende de klacht in bij de U.S. District Court voor het District of Minnesota, en beschuldigt Chipotle van strenge producentaansprakelijkheid, nalatigheid en schending van de voedselveiligheidswetgeving van Minnesota. Zij eist meer dan $75.000 aan compensatoire schadevergoeding. Bij vorderingen op grond van strenge producentaansprakelijkheid hoeven eisers geen nalatigheid te bewijzen — alleen dat het voedselproduct besmet was en hun ziekte heeft veroorzaakt — een juridische standaard die in talloze rechtszaken over door voedsel overgedragen ziektes tegen restaurantketens is gebruikt.

Volgens de rechtszaak at Behne op 24 juni een kip-burrito bowl van een Chipotle-vestiging in Roseville, Minnesota. De maaltijd bevatte guacamole, Fresh Tomato Salsa en Roasted Chili-Corn Salsa — die volgens de klacht allemaal rauwe jalapeño-pepers bevatten.

Enkele dagen na het eten van de maaltijd kreeg Behne koorts, rillingen, braken, buikkrampen en ernstige diarree, aldus de klacht. Zij zocht uiteindelijk medische hulp op de spoedeisende hulp, werd in het ziekenhuis opgenomen en kreeg de diagnose sepsis. Sepsis is een levensbedreigende aandoening waarbij de immuunrespons van het lichaam op een infectie schade toebrengt aan de eigen weefsels en organen, waardoor onmiddellijke medische interventie noodzakelijk is.

"Drie dagen later lag ze in een ziekenhuisbed, koortsig, tachycardisch en septisch — een levensbedreigende complicatie van de Salmonella-infectie veroorzaakt door het zwaar verontreinigde voedsel van Chipotle," stelt de rechtszaak. "Sindsdien is ze niet meer dezelfde geweest."

Het ministerie van Volksgezondheid van Minnesota classificeerde Behne als een bevestigd geval in verband met een multistate-uitbraak die minstens 345 mensen ziek heeft gemaakt. "MDH registreerde haar ziekte als geassocieerd met de uitbraak, identificeerde de uitbraak bij naam als de Salmonella Javiana-uitbraak, en classificeerde de eiser als een bevestigd geval," aldus de klacht.

Volgens rechtbankdocumenten blijft Behne de gevolgen van de ziekte ondervinden: "De gezondheid van de eiser is niet teruggekeerd naar het niveau van vóór de ziekte. Zij blijft de gevolgen ondervinden van haar acute Salmonella-infectie en haar septische episode, en loopt een verhoogd risico op goed bekende post-infectieuze gevolgen, waaronder reactieve artritis en post-infectieus prikkelbaredarmsyndroom."

De rechtszaak komt terwijl gezondheidsfunctionarissen een multistate Salmonella-uitbraak onderzoeken die in verband wordt gebracht met jalapeño-pepers. Chipotle kondigde dinsdag aan dat het jalapeño's uit sommige restaurants had verwijderd nadat gezondheidsfunctionarissen de uitbraak in verband brachten met teruggeroepen pepers.

De Centers for Disease Control and Prevention zei woensdag dat 345 mensen in 27 staten ziek waren geworden, waaronder 36 die in het ziekenhuis waren opgenomen. Er zijn geen doden gemeld. De CDC schat dat Salmonella jaarlijks ongeveer 1,35 miljoen infecties veroorzaakt in de Verenigde Staten, waarbij verse producten een van de meest voorkomende dragers van overdracht zijn.

Epidemiologisch en traceback-bewijs identificeerde jalapeño-pepers geteeld in Sinaloa, Mexico, en gedistribueerd door Coast Citrus Distributors als de bron van de uitbraak.

De CDC zei dat zowel Chipotle als QDOBA stopten met het serveren van de betreffende pepers nadat zij op de hoogte waren gesteld. Omdat de producten zijn verwijderd, stellen de CDC en de U.S. Food and Drug Administration dat zij de restaurants niet langer beschouwen als een doorlopend risico voor consumenten met betrekking tot deze uitbraak.

De zaak voegt zich bij de bredere geschiedenis van Chipotle op het gebied van voedselveiligheidsonderzoek. In 2020 ging het bedrijf akkoord met het betalen van een boete van $25 miljoen — de hoogste ooit in een voedselveiligheidszaak — om aanklachten op te lossen in verband met uitbraken van het norovirus en andere pathogenen in haar restaurants tussen 2015 en 2018. Chipotle heeft sindsdien verbeterde voedselveiligheidsprotocollen geïmplementeerd, hoewel de huidige uitbraak ingrediënten betreft die worden geleverd via een distributieketen die wordt gedeeld met andere restaurantketens.

Chipotle en een advocaat van Behne konden door FOX Business niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.