Een Chinese staatsburger is uitgeleverd aan de Verenigde Staten om zich te verantwoorden voor zijn vermeende rol in een cryptobestandelingsscam van 36,9 miljoen dollar gericht op 174 Amerikaanse slachtoffers. Volgens federale aanklagers werd het internationale fraudenetwerk geleid vanuit oplichtingscentra in Cambodja en maakte het gebruik van nepwebsites voor cryptohandel om beleggers te misleiden.

Het ministerie van Justitie van de VS maakte op 23 oktober 2026 bekend dat Zheng Zhao, 44, vanuit Nederland was uitgeleverd aan Los Angeles. Zhao verscheen in de federale rechtbank en werd in bewaring gesteld in afwachting van verdere procedures. De uitlevering zelf is een teken dat de Amerikaanse handhaving van crypto-fraude steeds vaker vermeende daders in het buitenland bereikt, met behulp van de internationale handhavingspartnerschappen die in dit onderzoek herhaaldelijk worden genoemd.

Nep-handelsplatforms toonden gefabriceerde winsten

Volgens aanklagers benaderde het criminele netwerk slachtoffers via social media, telefoongesprekken, sms-berichten en online datingplatforms. De oplichters bouwden geleidelijk vertrouwen op bij hun doelwitten voordat ze frauduleuze cryptobestandelingsmogelijkheden introduceerden — een patroon dat lijkt op de langlopende romance-investeringsfraudes die Amerikaanse autoriteiten herhaaldelijk hebben gekoppeld aan oplichtingscentra in Zuidoost-Azië.

De operatoren creëerden websites die sterk leken op legitieme cryptocurrencybeurzen. Deze platforms toonden gefabriceerde beleggingswinsten, waardoor slachtoffers ervan overtuigd raakten dat hun digitale activa in waarde stegen, terwijl aanklagers stellen dat de gestorte fondsen al waren gestolen. Onderzoekers identificeerden 174 Amerikaanse slachtoffers die verbonden waren aan de operatie, die werd ondersteund door een uitgebreid internationaal witwasnetwerk.

###36,9 miljoen via bank op de Bahama's geleid en omgezet in USDT

Federale onderzoekers spuurden meer dan 36,9 miljoen aan slachtoffergelden aan via Amerikaanse bankrekeningen die werden gecontroleerd door vermeende samenzweerders. Het geld bereikte uiteindelijk één rekening bij Deltec Bank op de Bahama's.

Aanklagers stellen dat Zhao en andere deelnemers hebben geregeld dat de gestolen fondsen werden omgezet in Tether's USDT-stablecoin. USDT is een aan de dollar gekoppelde token, en de vermeende omzetting van bankfondsen erin — gevolgd door snelle grensoverschrijdende overboekingen — staat centraal in de witwasbeschuldigingen in deze zaak. De cryptocurrency werd vervolgens overgeboekt naar digitale wallets die in Cambodja werden gecontroleerd, waar het naar verluidt terechtkwam bij operatoren die oplichtingscentra in de hele regio beheerden. Volgens officials illustreren de transacties hoe criminelen internationale banknetwerken en digitale activa kunnen misbruiken om gestolen geld over grenzen te verplaatsen.

Acht medeplichtigen erkennen schuld terwijl Zhao tot 20 jaar riskeert

Zhao is aangeklaagd wegens samenzwering tot witwassen in een federale aanklacht die in augustus 2025 werd ingediend. Een veroordeling kan een maximale gevangenisstraf van 20 jaar opleveren.

Acht vermeende medeplichtigen hebben in verband met de operatie al schuld erkend. Onder hen kreeg ShengSheng He een gevangenisstraf van 51 maanden opgelegd, terwijl Jingliang Su 46 maanden kreeg.

Zhao's eerstvolgende geplande rechtszaak staat gepland voor 30 november 2026. De autoriteiten zetten het onderzoek naar het netwerk voort via het Cyber-Enabled Scam Initiative van het ministerie van Justitie en internationale handhavingspartnerschappen, waardoor de komende zitting en de voortgang van het lopende onderzoek de ontwikkelingen op korte termijn zijn om in de gaten te houden.

De zaak onderstreept de toenemende handhavingsinspanningen tegen cryptobestandelingsscams en grensoverschrijdend witwassen. Zhao blijft voor onschuldig gehouden totdat aanklagers zijn schuld buiten redelijke twijfel bewijzen.