Een Chinese staatsburger die ervan wordt beschuldigd te hebben geholpen bij het witwassen van 36,9 miljoen dollar aan opbrengsten uit crypto-investerings oplichting, is geëxtraditeerd naar de Verenigde Staten en is voor het eerst verschenen voor de federale rechtbank in Los Angeles.

Zheng Zhao, 44, verscheen op 23 oktober voor een federale rechtbank in Los Angeles nadat hij vanuit Nederland was overgedragen, waar de autoriteiten hem hadden vastgehouden in verband met een internationaal fraudenetwerk dat opereerde vanuit oplichtingscentra in Cambodja. Het Amerikaanse ministerie van Justitie meldde dat een rechter Zhao in hechtenis heeft geplaatst in afwachting van verdere procedures. Hij werd in augustus 2025 aangeklaagd wegens samenzwering tot het plegen van witwassing en riskeert bij veroordeling maximaal 20 jaar federale gevangenisstraf.

Van valse handelsplatformen naar een bankrekening op de Bahama's

Volgens de aanklagers hielp Zhao een crimineel netwerk miljoenen dollars, gestolen van 174 geïdentificeerde Amerikaanse slachtoffers, te verplaatsen via Amerikaanse brievenbusfirma's, internationale bankrekeningen en cryptovalutaportemonnees.

Volgens de beschuldigingen begon de operatie met oplichters die slachtoffers benaderden via sociale media, datingplatforms, telefoongesprekken en sms-berichten. Ze promootten frauduleuze crypto-investeringen via websites die waren ontworpen om op legitieme handelsplatformen te lijken, en toonden verzonnen beleggingswinsten om slachtoffers aan te moedigen meer geld te storten. Amerikaanse wetshandhavingsinstanties, waaronder de FBI, hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor dit model — vaak 'pig butchering' genoemd — waarbij bendes vanuit oplichtingscentra in Zuidoost-Azië online slachtoffers verzorgen en hen naar verzonnen handelsplatformen leiden.

Onderzoekers spuurden meer dan 36,9 miljoen dollar aan gestolen fondsen na van Amerikaanse bankrekeningen die door de samenzweerders werden beheerd naar één rekening bij Deltec Bank op de Bahama's. Zhao en andere deelnemers zouden ervoor hebben gezorgd dat de bank de fondsen omzette in Tethers USDT-stablecoin — een token dat gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar en wordt afgewikkeld op publieke blockchains — voordat devaluta werd overgemaakt naar een portemonnee die werd beheerd door personen in Cambodja. De digitale activa werden later verdeeld onder leiders van oplichtingscentra in de regio, waardoor het netwerk opbrengsten buiten het conventionele bankwezen kon verplaatsen.

De vermeende transacties illustreren hoe de operatoren toegang tot traditionele financiële instellingen combineerden met cryptovalutatransacties om geld over de grens te verplaatsen. Aanklagers hebben Tether of Deltec Bank niet beschuldigd van bewuste deelname aan de fraude.

Acht schuldbekentenissen leggen breder witwasnetwerk bloot

Zhao's uitlevering bevordert een vervolging waarin al schuldbekentenissen zijn afgelegd door acht andere deelnemers aan de vermeende witwasoperatie.

In een aankondiging van juni 2025 identificeerde het ministerie van Justitie Axis Digital Limited als het bedrijf achter de Deltec Bank-rekening die werd gebruikt om de gestolen fondsen te verwerken. Aanklagers zeiden dat Jose Somarriba en ShengSheng He Axis Digital oprichtten en de rekening openden, terwijl Jingliang Su als directeur toetrad en deelnam aan het omzetten van slachtoffergelden in cryptovaluta.

Het onderzoek bracht ook een Amerikaans netwerk aan het licht dat de opbrengsten ontving en doorstuurde. Joseph Wong leidde geldwitwisselaars in Los Angeles die brievenbusfirma's en bankrekeningen oprichtten, terwijl Yicheng Zhang twee rekeningen beheerde die in het plan werden gebruikt.

Verschillende verdachten hebben inmiddels gevangenisstraffen ontvangen. ShengSheng He kreeg 51 maanden, en Su kreeg 46 maanden nadat hij schuld had bekend aan samenzwering om een niet-gelicentieerd geldoverdrachtsbedrijf te exploiteren. In januari beval een federale rechtbank Su bovendien ongeveer 26,9 miljoen dollar aan schadevergoeding aan slachtoffers te betalen. De uitspraak stelde een financiële verplichting vast, al hebben de autoriteiten niet bekendgemaakt hoeveel geld is teruggevorderd of verdeeld.

Het ministerie van Justitie heeft de achtervolging van het netwerk uitgebreid via zijn Cyber-Enabled Scam Initiative, dat onderzoeken naar internationale fraudeoperaties, witwassing van digitale activa en de financiële infrastructuur die overzeese oplichtingscentra ondersteunt, coördineert.

Zhao's volgende rechtszaak staat gepland voor 30 november, wanneer hij zich in Los Angeles moet laten arrangeren. Hij wordt vermoed onschuldig, en aanklagers hebben zijn individuele verantwoordelijkheid voor transacties die aan het bredere netwerk worden toegeschreven nog niet vastgesteld.