China staat centraal in de nieuwste handelsconfrontatie tussen president Donald Trump en Canada, ook al speelt het geschil zich af tussen twee Noord-Amerikaanse buurlanden.

Terwijl Washington er bij Ottawa op aandringt meer te doen om te voorkomen dat Chinees staal, aluminium en andere goederen via Noord-Amerikaanse toeleveringsketens de Amerikaanse markt bereiken, zoekt Canada tegelijkertijd hernieuwde economische banden met Beijing — een combinatie die de al gespannen handelsgesprekken een nieuwe complicatie heeft toegevoegd.

Het geschil draait om doorvoer (transshipment): het leiden van goederen via een tussenland, soms na slechts beperkte verwerking, voordat ze hun eindmarkt bereiken. Amerikaanse functionarissen vrezen dat staal en aluminium uit China of elders in Canada of Mexico kunnen worden verwerkt en vervolgens de Verenigde Staten binnenkomen als regionale inhoud — de aanduiding die bepaalt of goederen in aanmerking komen voor preferentiële vrijstelling van invoerrechten onder de herkomstregels van de Overeenkomst tussen de Verenigde Staten, Mexico en Canada (USMCA).

Washington en Ottawa hebben dit risico eerder aangepakt. In een gezamenlijke verklaring uit 2019, die een eerder geschil beëindigde over nationale veiligheidstarieven op staal en aluminium op grond van Sectie 232, spraken beide landen af te voorkomen dat staal en aluminium dat buiten de Verenigde Staten of Canada is geproduceerd, naar het andere land wordt doorgevoerd. Ze zeiden ook onderscheid te kunnen maken tussen staal dat in Noord-Amerika is gesmolten en gegoten en staal dat elders is gemaakt.

Amerikaanse handelshaviken stellen nu dat Canada strengere waarborgen zou moeten accepteren, nu Washington de rol van China in kritieke productietoeleveringsketens wil beperken.

Canada houdt vol dat het al stappen onderneemt om te voorkomen dat buitenlands staal de markt overspoelt. Ottawa beperkt bepaalde staalimporten uit landen zonder vrijhandelsakkoord, waaronder China, en heft een toeslag van 50% zodra die limieten worden overschreden.

Tegelijkertijd heeft Canada stappen gezet om de commerciële relatie met Beijing te versterken. In maart stemde China ermee in de markt weer te openen voor verschillende Canadese landbouw- en zeevoedseluitvoerproducten, waaronder koolzaad, erwten, kreeft en krab — een versoepeling van beperkingen die in 2019 begonnen, toen China de aankoop van koolzaad van grote Canadese exporteurs stopte onder verwijzing naar plagen, te midden van een diepe verkoeling van de betrekkingen na de aanhouding van Huawei-topvrouw Meng Wanzhou in Vancouver op een uitleveringsverzoek van de Verenigde Staten. Canada op zijn beurt stelde een jaarlijks quota van 49.000 voertuigen in voor Chinese elektrische auto's tegen het meestbegunstigingstarief van 6,1%, waarmee de eerdere supertaks van 100% kwam te vervallen — een heffing die Ottawa eind 2024 had opgelegd, in lijn met de eigen forse tariefverhogingen van Washington op Chinese elektrische voertuigen.

Ottawa heeft daarnaast tariefverlichting verlengd voor bepaalde Chinese staal- en aluminiumproducten die volgens het land schaars zijn. Functionarissen omschrijven de regeling als onderdeel van een bredere poging de handelsbetrekkingen van Canada te diversifiëren — een urgente zorg voor een economie die ruwweg drie kwart van haar uitvoer naar de Verenigde Staten stuurt. China is de op één na grootste handelspartner van Canada in goederen, al blijft het land ver achter bij de Verenigde Staten.

De regeling heeft in Washington kritiek aangewakkerd, waar sommigen vinden dat Canada de tegenovergestelde richting op beweegt ten opzichte van de poging van de regering-Trump om een Noord-Amerikaans handelsblok op te bouwen dat beter bestand is tegen China.

Voor Trump wordt de vraag steeds urgenter of Canada bereid is dezelfde aanpak te omarmen — of dat de poging van het land om de handel met Beijing uit te breiden een nieuwe breuklijn wordt in een al gespannen relatie.