Chinas werkelijke olievraag aan het zicht onttrokken door heropleving van ongelicentieerde brandstofhandel

Op officiële gegevens gebaseerde cijfers over de olievraag van China kunnen het daadwerkelijke verbruik onderschatten, aangezien een heropleving van ongelicentieerde brandstofverkoop sinds het uitbreken van de oorlog in het Midden-Oosten diesel- en benzinevolumes heeft weggeleid van gemonitorde retailkanalen, aldus vijf analisten, zes handelaren en vier transportondernemers.

China is 's werelds grootste invoerder van ruwe olie, en de nauwkeurigheid van de schattingen van het verbruik vloeit rechtstreeks door in de mondiale aanbod-vraagbeoordelingen van het Internationaal Energieagentschap en OPEC, die op hun beurt productiebeslissingen sturen van exporteurs van Saoedi-Arabië tot de Verenigde Staten.

Peking publiceert geen daadwerkelijke olieconsumptiegegevens, waardoor de markt afhankelijk is van de 'schijnbare vraag' — berekend als de officiële raffinagecapaciteit plus de netto-import van geraffineerde producten. Deze methodiek, die ook door het IEA en OPEC in hun maandelijkse oliemarktrapporten wordt gehanteerd, vangt enkel brandstof die via gelicentieerde raffinage- en distributiekanalen verloopt. Volgens officiële cijfers daalde de totale schijnbare olievraag van China in het tweede kwartaal van 2026 met 12% op jaarbasis tot 153,47 miljoen metrische ton.

De Chinese olievraag is scherp gekrompen te midden van de verstoringen in het Midden-Oosten, waarbij raffinaderijen voorraden afbouwen, zwakke raffinagemarges trotseren en aanhoudende beperkingen op de export van geraffineerde producten ondervinden. In juni daalde de invoer van ruwe olie tot een bijna-tienjaarlage van 7,15 miljoen vaten per dag, en de raffinagecapaciteit zakte naar een bijna-vierjaarlage van 12,52 miljoen b/d, aldus de statistische gegevens van de staat — een daling van respectievelijk 38% en 15% op jaarbasis.

Structurele daling versneld door stijgende pomprijprijzen

De benzinevraag van China bereikte in 2024 een piek en sindsdien verkeert deze in een structurele daling, volgens schattingen van S&P Global Energy CERA, hoofdzakelijk gedreven door een van 's werelds snelste adoptiecurves voor elektrische voertuigen. Het marktaandeel van NEV's in China is in 2025 gestegen tot meer dan 50% van de verkoop van nieuwe personenauto's, waardoor de groeiplafonds voor benzine sneller worden verlaagd dan in enige andere grote economie. Recente stijgingen van de pomprijprijzen hebben deze trend versneld. In juni daalden de verkoop van brandstof voor wegvervoer bij de retailvestigingen van Sinopec en PetroChina met tot wel 20% op jaarbasis, na brandstofprijsstijgingen die werden veroorzaakt door de oorlog in het Midden-Oosten, zo meldden analisten van de twee staatsoliebedrijven aan Platts, onderdeel van S&P Global Energy.

Sinopec, dat het grootste productverkoopnetwerk van China exploiteert, meldde dat de binnenlandse verkoop van olieproducten in de periode april–juni met 18,9% op jaarbasis daalde tot 35,58 miljoen mt, volgens een operationele update over de eerste helft van 2026.

Desondanks is de werkelijke eindgebruik-olievraag van China waarschijnlijk niet in die mate gedaald, zelfs rekening houdend met de snelle adoptie van voertuigen op nieuwe energie, aldus analisten.

S&P Global Energy CERA schatte dat de onderliggende vraag naar gasoil in het tweede kwartaal met ongeveer 8,2% op jaarbasis daalde. Ter vergelijking: de schijnbare gasoilvraag van China — berekend op basis van officiële raffinageoutput en netto-import — daalde in dat kwartaal met 13,7% op jaarbasis tot 3,3 miljoen b/d.

Een in Londen gevestigde olieanalist schatte dat de werkelijke productie van benzine en diesel in China ongeveer 200.000 b/d boven de officiële cijfers ligt, wat mogelijk wijst op buiten de boeken gehouden brandstofvolumes die via ongedocumenteerde toeleveringsketens worden geleverd.

De benzineproductie van China daalde in het tweede kwartaal met 9,9% op jaarbasis tot 3,12 miljoen b/d, terwijl de dieselproductie met 14,2% daalde tot 3,37 miljoen b/d, volgens gegevens van het National Bureau of Statistics.

Ongelicentieerde verkoop via mobiele tankvoertuigen

Daar het conflict in het Midden-Oosten de olieprijzen verhoogd houdt, hebben sommige particuliere groothandelaren ongeautoriseerde tankwagens ingezet om kortingdiesel en -benzine rechtstreeks aan commerciële voertuigen en bouwmachines te leveren, waarbij de gemonitorde pompen bij benzinestations worden omzeild en belastingcontrole wordt ontgaan, aldus handelsbronnen.

Deze ongelicentieerde brandstofverkopen — die voornamelijk via ongeautoriseerde 'mobiele tankvoertuigen' plaatsvinden — worden niet in de officiële statistieken geregistreerd en verhullen de officiële gegevens die een dalend benzine- en dieselverbruik tonen, zo meldden meerdere binnenlandse groothandelaren aan Platts.

De op deze manier verkochte brandstof is doorgaans 1–2 yuan per liter goedkoper dan bij reguliere benzinestations en wordt geleverd zonder facturen voor declaratie, aldus vier exploitanten van voertuiglease- en vrachtwagenfleetbedrijven.

De Chinese autoriteiten hebben in het verleden dergelijke verkopen aangepakt, maar olieproducthandelaren en vrachtwagenfleeteigenaren zeiden dat de recente stijging van de pomprijprijzen de activiteit nieuw leven heeft ingeblazen. Een in Sjanghai gevestigde olieanalist bij een investeringsbank merkte op dat veel diesel aangedreven vrachtwagenfleets brandstof inkopen op de ongelicentieerde markt, en voegde daaraan toe: 'Het is moeilijk te kwantificeren hoeveel fleets afhankelijk zijn van deze kanalen en hoeveel brandstof ze landelijk gezien verbruiken.'

Typisch bevoorraad door onafhankelijke raffinaderijen voor brandstofgroothandelaren, werd in de eerste helft van 2025 ongeveer een derde van de diesel die door particuliere groothandelaren en detailhandelaren werd verkocht, gedistribueerd via ongeautoriseerde mobiele tankvoertuigen, aldus drie binnenlandse handelaren.

Regulerende reactie en voorraadbeperkingen

In september 2025 voerde het Chinese Ministerie van Handel een nieuwe verordening in die groothandelaren verbiedt om geraffineerde olieproducten rechtstreeks aan eindgebruikers te leveren, waaronder motorvoertuigen, schepen en machines. Detailhandelaren zijn eveneens verplicht om goedkeuring te verkrijgen voordat zij dergelijke transacties aangaan.

Het Ministerie van Handel reageerde niet op een vraag van Platts over de vraag of het de omvang van ongelicentieerde brandstofverkopen op de markt erkent of schat. Het National Bureau of Statistics, dat toezicht houdt op de raffinagecapaciteits- en productoutputgegevens van China, reageerde eveneens niet.

De huidige opleving in ongelicentieerde markten kan echter zelflimiterend blijken, met mogelijke neveneffecten voor de aankoopdrang van China voor ruwe olie en voor mondiale prijzen, aldus CERA-analisten en marktanalisten in Sjanghai en Londen.

De onafhankelijke raffinaderijen die de ongelicentieerde markt bevoorraden, zijn geconcentreerd in de provincie Shandong en zijn de belangrijkste kopers van sanctie-gebonden Iraanse en Russische ruwe olie, aldus vijf transportbrandstofhandelaren in Shandong en Guangdong. Deze installaties — algemeen bekend als 'teapot'-raffinaderijen — werden aanzienlijke invoerders van ruwe olie nadat Peking eind 2015 begon met het verlenen van invoervergunningen, waardoor Shandong transformeerde tot een centrum voor onafhankelijke verwerking buiten de controle van de staatsbedrijven.

Commerciële en raffinaderij-ruwe-olievoorraden in de provincie — die zowel staats- als onafhankelijke opslagtanks omvatten — daalden tot ongeveer 274,84 miljoen vaten in juli, vanaf 294,96 miljoen vaten in april, volgens scheepvaartgegevens van Kpler.

'Ongeautoriseerde leveringen zijn afhankelijk van de ruwe-olievoorraden die beschikbaar zijn voor de onafhankelijke producenten,' zei de in Sjanghai gevestigde analist. 'Naarmate hun ruwe-olie-import afneemt en zij tijdens de oorlog door hun voorraden heen branden, zullen dergelijke leveringen niet worden volgehouden.'

CERA-analisten merkten op dat een uiteindelijke afname van de onofficiële brandstofvolumes twee kanten op zou gaan: het vervangen van de verloren vaten zou nieuwe aankopen van ruwe olie vereisen, wat opwaartse druk op de prijzen toevoegt, maar het weghalen van kortingbrandstof uit de markt zou ook de pomprijprijzen voor eindgebruikers verhogen, het verbruik doen krimpen en de behoefte aan incrementele conforme import gedeeltelijk compenseren.

Die compensatie voor vraaggedeelte zou toenemen als een hernieuwde verstoring van de stromen door de Straat van Hormuz de prijzen van ruwe olie — en daarmee van brandstof — nog verder omhoog zou drijven, aldus de CERA-analisten.

Bron: Platts, S&P Global Energy