In de mondiale race om leiderschap in humanoïde robotica kan de doorslaggevende factor minder te maken hebben met kunstmatige intelligentie en meer met de hardware die robots laat bewegen.

Dat is de conclusie van een nieuw onderzoek dat woensdag werd gepubliceerd door OpenMind, een AI-leverancier voor robotica uit San Francisco, en dat de infrastructuur beoordeelde die nodig is om geavanceerde belichaamde AI te bouwen en uit te rollen in 58 landen en 22 grootstedelijke clusters.

De studie werd deels ingegeven door de recente beslissing van de FCC om in de VS buitenlandse roboticaonderdelen te weren, een stap die al snel werd gezien als een tik op de vingers van Chinese fabrikanten en als een manier om binnenlandse toeleveringsketens te versterken. Daarmee rijst een bredere vraag: kan de VS een robotica-ecosysteem opbouwen zonder China, en wat zou daarvoor nodig zijn? Het rapport van OpenMind probeert die vraag te beantwoorden.

OpenMind-CEO Jan Liphardt stelde dat China al de onderdelen van die race heeft veiliggesteld die het moeilijkst terug te draaien zijn, gesteund door tientallen jaren aan productiecapaciteit en investeringen waardoor het land zijn toeleveringsketens heeft vastgelegd vóór de rest van de robotica-industrie.

“Physical AI is not gate-limited by AI. It's gate-limited by all the apparently simple stuff, such as the actuators, the magnets, the chips, the arms and the legs,” vertelde Liphardt aan AI Business. “And it turns out that China is ahead of everyone else, not just by a tiny little bit, but significantly ahead.”

China scoorde 82.9 op OpenMind's Physical AI Readiness Index, tegenover 69.6 voor Japan en 69.0 voor de VS. De onderzoekers schrijven het verschil vooral toe aan China's ontwikkeling op het gebied van energie, robotica en materialen, evenals jaren van aanhoudende nationale investeringen.

"China has been putting large resources into automation and advanced robotics for a long time," zei Liphardt. "There's no magic or mystery here. China has very publicly chosen advanced robots as a national priority, and they have been putting resources against that decision for the last 15 years. Other countries, for example, the U.S., have been offshoring manufacturing for years. The gap you're seeing right now in capability really reflects decades of prior decisions."

China's ecosysteemvoordeel

Het rapport stelt dat de belangrijkste beperking voor de productie van humanoïde robots mechanisch van aard is. Actuators maken 40% tot 60% uit van de bill of materials van een humanoïde robot. Zonder Chinese leveranciers, zo zegt OpenMind, zouden de kosten van humanoïden meer dan verdubbelen, van $46,000 naar $131,000.

China produceert ook naar schatting 94% van 's werelds gesinterde permanente zeldzame-aardemagneten, die OpenMind aanwijst als de strakste knelpunt in de toeleveringsketen voor humanoïde productie. Voor fabrikanten die verder willen gaan dan prototype-robots en willen opschalen naar herhaalbare productie, bepaalt zo'n concentratie van componenten zowel de kosten als de timing, vooral omdat humanoïden afhankelijk zijn van een reeks fysieke onderdelen die op schaal beschikbaar moeten zijn voordat software breed kan worden ingezet.

"One thing that the U.S. has struggled with is articulating a durable strategy for securing the supply chain," zei Liphardt. "What's needed there is a decades-long focus on securing parts of the physical supply chain."

Linda Sui, oprichter en principal van Smart Analytics Global, zei dat China's toeleveringsketenvoordeel voor een belangrijk deel voortkomt uit het gevestigde en gereguleerde ecosysteem.

"China's advantage does not come from leadership in one or two components, but from the concentration of motors, actuators, precision components, electronics suppliers, manufacturing capacity and robot OEMs within a highly integrated ecosystem," zei zij. "Rebuilding that combination of supplier density, engineering expertise, scale and cost competitiveness elsewhere would require significant investment and time."

Kan de VS bijbenen?

Sui waarschuwde ervoor om China's voorsprong niet te zien als permanent of absoluut in elke laag van de toeleveringsketen.

"This advantage should not be viewed as impossible to challenge or permanent," zei zij. "U.S., European, Japanese and Korean suppliers continue to hold strong positions in areas such as AI compute, advanced semiconductors, high-end sensing and precision reducers."

"Over time, we expect the humanoid supply chain to remain globally interconnected, even as China retains a significant manufacturing and cost advantage," voegde zij toe.

OpenMind noemde meerdere manieren waarop het gat kan verkleinen, waaronder een succesvolle ontwikkeling van niet-Chinese magnetproductie en de overgang van westerse fabrikanten van humanoïde robots van pilotproductie naar massaproductie.

Marco Wang, analist bij Interact Analysis, zei dat Europese en Amerikaanse bedrijven nog altijd ruimte hebben om concurrerende ecosystemen op te bouwen.

"The industry and the technology are still in their early stages, and at this point it is difficult to quantify the market competitiveness of humanoid robot companies across different regions," zei hij. "In my view, European and American companies still have a strong opportunity to build competitive humanoid robot ecosystems."

Samenwerking met Chinese bedrijven blijft, voegde hij eraan toe, een belangrijke route om kostenefficiënte hardware op te schalen. Daarbij kunnen Europese en Amerikaanse bedrijven hogere engineeringstandaarden neerzetten en productprestaties gebruiken om marktkansen te winnen.

Liphardt ziet het als een vraag die ieder land nu voor zichzelf moet beantwoorden.

"What's important now is for countries to decide and articulate the extent to which they want to be able to make things themselves," zei hij. "There's no right or wrong answer, but it’s important for the ability to manufacture things not to be concentrated in any one place or country."

“Globally, we're at an incredible technical blossoming, and what's missing is the parallel political discussion about how we want to use all of these amazing new things,” voegde hij toe.