Terwijl de World Robot Conference 2026 op 19 augustus van start ging in China met circa 3.000 producten op de tentoonstelling, hebben de humanoïde robots die door het gebied rond het Westmeer in Hangzhou patrouilleren de koppen gehaald — een signaal dat het land klaar is om robots van de beurzen naar de straat te brengen.

Het team van vijftien humanoïde robots, dat op 1 mei van start ging, is niet de volledige Robocop-ervaring: de robots kunnen niemand arresteren en zelfs geen boetes uitdelen. Zoals ze nu zijn ingezet, is hun taak voetgangers te begeleiden en de weg te wijzen. De patrouillezone past bij die opdracht: het Westmeer staat op de UNESCO-lijst van werelderfgoed en is een van China's grootste toeristische trekpleisters, en de robots werken in een dichte mix van voetgangers en elektrische tweewielers — een vervoermiddel dat landelijk in de honderden miljoenen telt en sinds 2020 het middelpunt vormt van nationale veiligheidscampagnes voor het dragen van helmen. De robots registreren ook verkeersovertredingen, zoals elektrische fietsers zonder helm, bestuurders die onrechtmatig passagiers vervoeren, voertuigen die voorbij de stoplijn stilstaan en voetgangers die tegen het signaal in oversteken. Handhavingsbeslissingen blijven voorbehouden aan menselijke agenten.

Hoe China's 'robocops' werken

De op wielen rijdende humanoïde "robocops" die momenteel in Hangzhou zijn ingezet, zijn gebouwd door de lokale Chinese startup SUPCON Information. Het exemplaar dat de firma de T2 noemt, is 1,88 meter hoog en weegt 98 kilogram. De twee armen met elk zeven gewrichten zijn geprogrammeerd met acht verkeersgebaren die door het Ministerie van Openbare Veiligheid zijn goedgekeurd, en de robots wisselen die gebaren af in het ritme van de verkeerslichten.

Cao Hui, die het innovatiecentrum voor intelligente onbemande systemen van SUPCON leidt, vertelde Reuters dat de T2 zijn werk doet met een systeem van camera's, radar en boordcomputers. Wanneer de camera's van de robot een overtreding ontdekken, geeft de robot minstens drie gesproken waarschuwingen en schrijft en registreert hij het incident in het vroegsignaleringscentrum van het verkeerspolitiebureau. Daar houdt de rol van de robots op — vanaf dat moment beoordeelt een mens het rapport en beslist wat er verder gebeurt.

De stap van melden en vervolgens beoordelen weerspiegelt hoe de Chinese verkeerspolitie al omgaat met door camera's vastgelegde overtredingen zoals roodlichtrijden, waarbij geautomatiseerde systemen bewijsmateriaal verzamelen en agenten de sancties bevestigen. De T2 breidt dus een bestaande handhavingsketen uit in plaats van een autonome te creëren. Ambtenaren die de werkwijze beschreven, zeiden dat dit agenten tegelijkertijd bevrijdt van repetitieve straatdienst, zoals het roepen van waarschuwingen en het blazen op een fluitje, terwijl het burgers ook beschermt tegen boetes als gevolg van storingen in geautomatiseerde systemen.

SUPCON heeft aan Reuters verteld dat het bedrijf zijn vloot van 50 robots in acht steden tegen het einde van 2026 al wil uitbreiden naar ongeveer 200. Wat internationale groei betreft — de logische volgende stap voor China's beste bedrijven — wordt verwacht dat de hindernissen op het gebied van lokale certificering en gegevensbescherming hoger zullen liggen dan bij typische technologie-exportproducten zoals auto's.

De binnenlandse robotsector draait op volle toeren

De inzet op straat komt terwijl China een brede demonstratie van zijn robotambities geeft. Het land installeert al jaarlijks ongeveer de helft van 's werelds nieuwe industriële robots, en het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie publiceerde eind 2023 richtlijnen waarin wordt opgeroepen tot een voorlopig innovatiesysteem voor humanoïde robots tegen 2025 en industrieële capaciteiten op wereldniveau tegen 2027 — een nationale inspanning die stedelijke pilots zoals die van Hangzhou tot de zichtbare bewijspunten maakt. De World Robot Conference 2026 opende op 19 augustus in Beijing met humanoïde robots die pingpong spelen en hulprobots die minutenlang vergeefs probeerden een shirt te vouwen, tussen de circa 3.000 producten op de tentoonstelling, aldus de Associated Press. Dezelfde dag kreeg Unitree Robotics — gevestigd in Hangzhou, net als SUPCON — een beursnotering in Shanghai en sloot meer dan 600% hoger, zoals gemeld door Cryptopolitan.

De reden dat stadscontracten van belang zijn voor die waardering is simpel: China verscheepte in de eerste helft van dit jaar tienduizenden humanoïde robots, en buiten laboratoria zijn publieke kopers een van de weinige klanten die er daadwerkelijk voor betalen. Het probleem van de commerciële vraag waar de sector steeds over spreekt, is niet opgelost doordat één stad 15 exemplaren koopt, maar publieke inkoop heeft de neiging geduldig te zijn op een manier waarop consumenten dat niet zijn.